Всё это я и так прекрасно знал… И что предложение невероятно редкое, и что оно приведёт меня к невероятному результату… Однако я очень боялся, что на обучение уйдут годы, поэтому похоже придётся отказываться, постаравшись при этом не обидеть старика…

Наконец я решился, и не придумав ничего лучше, чем сделать хорошую мину при плохой игре — начал каяться:

— Уважаемый мастер… Для меня — великая честь получить от вас такое неожиданное и щедрое предложение, однако к величайшему своему сожалению — как бы сильно мне не хотелось, но я не смогу его принять…

Своим отказом, как мне показалось, я заставил сердца рикунивов в испуге замереть, поражённые до глубины души произошедшим событием. Старик тем временем не спешил уходить, да и предложение его до сих пор висело перед моими глазами.

— Позволь спросить, искатель… Почему ты принял такое странное решение? Чем продиктованы твои помыслы?

Горько вздохнув, я принялся за самый отчаянный блеф в моей жизни:

— Понимаете, мастер… Я прекрасно отдаю себе отчёт, что изучение такой точной и скрупулёзной науки как ваша — требует очень много свободного времени, однако к большому моему сожалению я сейчас не располагаю таким запасом, ведь задание по очистке леса висит надо мной, словно дамоклов меч, и не даёт расслабиться.

Если в начале моей речи я буквально на физическом уровне чувствовал удивление, исходящее со стороны старика, то чем больше я говорил — тем спокойнее он становился. Не понимая природы такой интересной эмоциональной трансформации — я недоумённо замолчал, уставившись на старика.

Тот не заставил себя ждать, и легонько прокашлявшись начал тихо говорить:

— Молодёжь… Что в этом мире, что в вашем… Вечно вы куда-то спешите, зачем-то несётесь… Слов старших не слышите или не хотите слышать… Я что тебе сказал, оглашённый? Я предложил тебе обучиться великому искусству. А из-за чего я это сделал? Из-за того, что ты как раз таки принял просьбу леса по его очистке!

Так неужели ты думаешь, что предлагая тебе обучение — я уже забыл о твоём задании?! Я хоть и стар, но разум мой силён как и раньше!

Я тут же почтительно склонился перед этим стариком, от гнева которого меня чуть не прибило к земле неожиданным проявлением силы, и переждав обвинительную речь, спросил:

— Но позвольте узнать… Я бы с радостью принял ваше предложение, но как же мне везде успеть?

Старик на это лишь усмехнулся, и произнёс:

— Следуй за мной, ученик… И да… Обращение «старик» в мой адрес недопустимо. Зови меня Сангон.

Над этим седым рикунивом в тот же миг появилась табличка с именем, но мне сейчас было не до этого. В голове встревоженной птицей билась одна единственная мысль:

«Откуда он знает — о чём я думал?!»

Система тем временем похоже посчитала, что я принял предложение Сангона, и высветила следующую информацию:

Поздравляем! Вы приняли предложение величайшего алхимика, и стали его учеником! Внимание искателю! Учитель имеет право наказывать вас за нерадивую учёбу! Внимательно выполняйте все требования учителя, и относитесь к нему с уважением! Все полученные наказания будут считаться игровым процессом.

В этот самый момент моё сознание разорвала боль, распространяющаяся от голени. Вскинув голову в сторону обидчика — я увидел только спину удаляющегося мастера, который едва слышно проскрипел:

— Когда я обращаюсь к тебе, ученик, ясно твоей стороны недопустимо думать о чем-то постороннем! Когда я обращаюсь к тебе, то хочу слышать: «Я понял, мастер», или «Повторите, мастер». Ты понял?!

— Да, мастер. — прошипел я, и прихрамывая пошёл следом за своим нежданным наставником.

Остальные рикунивы тем временем совершенно перестали обращать на меня хоть какое-то внимание, и дружной толпой пошли в направлении своего поселения, общаясь между собой на своём забавном языке…

Честно говоря — их безмятежность не укладывалась у меня в голове. Они жили посреди невероятно опасного леса, а вели себя так, будто их посёлок стоит где-то на берегу лазурного океана, а вокруг на многие сотни миль нет никакой опасности…

Не выдержав — я поинтересовался природой такой беззаботности у своего наставника, на что получил весьма уклончивый ответ:

— Придёт время, и ты всё узнаешь, ученик, а пока не забивай себе голову не нужными заботами, и не отставай, понял?

— Да, мастер. — уныло произнёс я, отчаянно гася в сознании мысль, что обучение будет тем ещё испытанием…

В скором времени мы пришли к жилищу Сангона, и я тут же озадаченно остановился… Вы же помните, что рикунивы совсем не отличаются большим ростом? Так вот… Их жилища были им под стать, и ощущал я себя не иначе, как Гуливер в стране лилипутов.

Сангон почувствовал моё замешательство, и криво ухмыльнувшись зашёл внутрь, пробурчав в мою сторону:

— Жди тут. А то разнесёшь ещё всё там… Я скоро.

Оставшись один — я принялся с интересом оглядываться по сторонам, и изучать быт рикунивов. Вопреки ожиданиям — жили они во вполне себе приличных домиках, построенных из веток, скреплённых смесью земли и чего-то ещё… Хоть домики и не отличались особым размером, однако тем не менее вмещали в себя от 7 до 12 рикунивов, что не вызывало ничего, кроме чувства безграничного удивления.