— Вам не нужно делать этот звонок.

Я позабочусь об этом, независимо от того, за сколько ниточек мне придется потянуть или о каких одолжениях попросить.

— Хотела бы я быть такой же уверенной в себе, как вы.

Она легко смеется, и, клянусь богом, я чувствую этот звук до глубины души.

— Я только плесну себе в лицо холодной водой, а потом сразу приду.

— Не спешите, я подожду вас.

В коридоре рядом с вестибюлем. Вот и все, что значат эти слова, независимо от того, насколько значительнее они кажутся, когда я их произношу.

***

Кора

После всей моей нелепости его доброта не имеет смысла. Я думаю, он верит, что я не хотела быть грубой. Несмотря на это, большинство людей послали бы меня на хуй или, по крайней мере, умыли руки. Лерой продолжает поступать наоборот.

Меньшее, что я могу сделать взамен, — это попытаться справиться со своим страхом. Немного освежившись, я достаю блокнот и ручку. Если я собираюсь встретиться с монстром-каплей, я могла бы быть готова сделать заметки для своей статьи.

Чуть больше семи часов, когда я выхожу из своей комнаты. Сентябрьский вечер отличается идиллической температурой, а сумеречное небо окрашено в голубые и золотые тона. Мотель «Солнечный уголок» расположен на тихой улочке недалеко от окраины города. Полоса ухоженного газона тянется вдоль задней стороны здания, а за ней раскинулся лес. Я не знаю, живут ли какие-нибудь монстры среди густых деревьев, но птицы, безусловно, живут. Воздух наполнен их веселыми песнями.

Там, где я живу, я не часто слышу птиц. Моя квартира находится на пятнадцатом этаже и выходит окнами на бетонные джунгли. Отсутствие природы было частью привлекательности, когда я подписывала договор аренды. Я была сыта по горло дикой природой в детстве, большое спасибо.

В главном офисе мотеля горит свет, что позволяет легко разглядеть монстра за стойкой регистрации, когда я подхожу. Несмотря на зеленую чешую Лероя, желтые глаза и черный раздвоенный язык, он все еще гуманоид. У него две ноги, две руки. Он носит обычную одежду. Чего нельзя сказать о Фреде.

Когда я открываю дверь и вхожу внутрь, Лероя нигде нет. Я бросаю взгляд в сторону коридора, где он обещал быть. Там темно, но покалывающее тепло, распространяющееся по мне, заставляет меня поверить, что он там, присматривает за мной. Мой собственный змей-охранник. О, ирония судьбы.

Я сосредотачиваю свое внимание там, где оно должно быть… на большом полупрозрачном розовом монстре за столом. У него два больших, преувеличенно круглых глаза, а на несколько дюймов ниже есть углубление, которое может быть ртом. В остальном он просто… капля.

— Привет, я Кора Бентон, журналистка из журнала «B: Здесь», пишу статью о Кричащем Лесе и его обитателях.

Я протягиваю руку, смущение заливает мои щеки, когда я понимаю, что натворила.

— Ой! Мне так жаль. Привычка. Боже!

— Никаких проблем, — говорит он, когда его студенистое тело формирует короткую руку с тремя пальцами, которую он прижимает к моей протянутой руке.

Я перестаю дышать, когда его прохладная, гладкая субстанция соприкасается с моей кожей. По крайней мере, я не упала в обморок и не сделала неуместного, оскорбительного комментария. «Пока». Ночь еще только начинается.

— Приятно познакомиться с тобой, Кора.

— Я тоже рада с тобой познакомиться.

Широко раскрыв глаза, я наблюдаю, как полутвердое розовое желе отступает, чтобы впитаться в его, по сути, бесформенную форму. Черт возьми, я только что пожала руку монстру-капле.

На этой ноте я открываю свой блокнот и нажимаю кнопку на ручке.

— Не мог бы ты ответить на несколько вопросов для статьи? Тон статьи будет позитивным, и ты можешь остаться анонимным, если хочешь.

— Ты можешь называть меня Фредом для твоей истории. Хотя лучше оставить только мое имя. У меня есть несколько членов семьи, которые, вероятно, предпочли бы, чтобы мир не знал, что они связаны с причудой природы.

— Под «там» ты имеешь в виду за пределами Кричащего Леса?

У него нет четко выраженной головы или шеи, но по движению его выпуклости становится ясно, что он кивает.

— Кто-нибудь рассказывал тебе о той ночи, когда мы стали монстрами?

— Напрямую — нет, пока нет. Мэрия предоставила отчет о событиях, а также интервью с несколькими жителями, которые изменились на вечеринке в честь Хэллоуина почти двадцать один год назад.

— Ах. Я уверен, что документация о той ночи, когда мы изменились, фактически верна. Хотя, возможно, тебе не хватает личной точки зрения.

— Я бы с удовольствием послушала твою.

Движение в коридоре привлекает мое внимание. Я снова оглядываюсь, на этот раз мельком замечая спину Лероя, когда он поворачивается и уходит. Вероятно, предполагая, что он не нужен, поскольку я не упала в обморок и не оскорбила его сотрудника. Мужчина, вероятно, хочет уйти домой на весь день, но вместо того, чтобы пройти через вестибюль и уйти, он ждет там, где я не могу его видеть. Продолжает быть внимательным, хотя моя боязливость — прямое оскорбление того, кто он есть.