В тот вечер мы ни о чём не говорили, только игра. Отвезли меня домой опять в составе конвоя. Доставили в целости и сохранности. Но меня дома буквально скрутила судорога, всё-таки я был очень напряжён в гостях у царя. С мечтой о баньке с трудом уснул. Мучали мысли о будущем. Если царь опять меня призовёт, это будет знаковое событие, это значит приближение к его особе.

На утро я поехал к Степану Головину. Правда он сидит теперь в другом здании. Но вроде тот обрадовался встрече. После обмена любезностями я задал мучавший меня вопрос.

Выслушав меня, Степан попытался задать наводящие вопросы.

— Да не знаю я Стёп. Видел её всего минуту в царских палатах. Что скажешь?

— И я не знаю. Но по описанию похожа на царицу, на Зою Фоминичну. Только что ты-то делал в палатах?

— Да так, вызвали по срочному делу, — попытался увильнуть от ответа я.

А сам лихорадочно пробовал изнасиловать свою память. Первая супруга у царя была дочерью Тверского князя Бориса. А вот нынешняя должна быть племянницей византийского императора Константина XI Софьей Палеолог. Тогда откуда взялась эта самая Зоя Фоминична. Ответ на этот вопрос я получил значительно позже. Оказывается Зоя — это второе имя царицы, возможно крестильное или как ещё говорили прямое, то есть полученное при крещении в честь святого, память которого выпадает на день крещения.

Получается, что я увидел ту самую Софью, последнюю из императорского дома Палеологов, занявшую царский трон. Она оставила у меня двойственное впечатление. Чисто по-женски она мне не глянулась, не мой типаж. А вот ум и напористость в её глазах заставляют вспоминать эти моменты.

Я не удивился, когда меня опять пригласили ко двору. На этот раз всё прошло проще. Заехали уже знакомые ребята, дали мне время одеться и привезли к тому же крыльцу.

Хм, а царь азартен. На сей раз он сразу кинулся в бой, предлагая мне размен фигурами. Уверен, что прорабатывал накануне этот подход. Но кто ему сказал, что я обязан принимать его жертву. Первую партию соперник слил, причём заметно, что он рассчитывал на иной результат. Во время второй открылась дверь и вошла царица. На сей раз Софья одета в голубое платье, на голове убрус из шёлка, украшенный камнями и золотой нитью. Царица упорно открывает только лицо, всё остальное закрыто одеждой. Глянув мельком на меня, она подошла и встала за спиной мужа. Это стало меня отвлекать, тем более что царица периодически опять стала меня гипнотизировать. А взгляд-то у неё тяжёлый, прямо давит. Склоняясь к уху мужа, она явно подсказывает ему.

Я «зеванул» слона, потом попал на вилку королю и прохлопал ладью. Пришлось признать поражение, когда царь загнал меня в угол.

Откровенных ошибок он не делает, явно любитель этой игры.

Видимо в награду за проигрыш меня оставили на лёгкую вечернюю трапезу.

Царица продолжает меня удивлять, она ведёт себя иначе, не как принято сейчас. Не стесняется присоединиться к мужской компании, если рядом муж. Да и Иван с улыбкой смотрит на её чудачества. Другую бы давно уже выгнали с такими замашками и определили в женский монастырь. Но Софья — наследница византийского трона. И именно она принесла Ивану легитимацию его претензий на роль главы всех православных. Многие европейские монархи именно после брака Ивана с Софьей признали нашего государя как равного им.

Пока что меня держат за комнатную собачку, я развлекаю государя и он меня периодически приглашает к себе.

В один из вечеров нас опять навестила Софья. Она пока плохо говорит по-русски и царь общается с нею на греческом. Заметно, что он тоже труден для государя, поэтому часто они просто обмениваются жестами.

После второй партии женщина неожиданно произнесла фразу на родном языке. Царь нахмурился, потом встал и уступил кресло.

Она что решила сыграть против меня? Иван сел в кресло у окна и налил себе чащу вина. При этом он задумчиво посмотрел на нас и подмигнул мне.

Ага, он хочет, чтобы жена выиграла. А потом опять устроит мне выволочку?

Софья играет очень аккуратно, чувствуется, что некий опыт имеет. Но явно уступает мужу. Мне стоит немалых сил не поймать её на ошибках. Но я мужественно держусь. Внезапно я протянул руку над доской для обмена пешками и случайно коснулся её указательного пальца. От осознания того, что прямо напротив сидит племянница византийского императора, знаменитая бабка Ивана Грозного, меня потряхивает. А это касание вообще заставило меня побледнеть и испуганно отдёрнуть руку.

Возникла неловкая пауза, которую с блеском разрешила сама царица. Она вдруг впервые улыбнулась мне и её лицо удивительным образом преобразилось. Стало почти красивым. Но, лукавая женщина, воспользовавшись моментом объявила мне шах. Когда я стал бегать от неё, оно повторила нечестный трюк, уже сама умышленно коснулась меня пальцем.

Неудивительно, что царица абсолютно заслуженно выиграла. А я дома вспоминал это странное чувство. Нет, я не млел тогда от касаний. Это было нечто другое, крышу сносило от понимания того, что царица оказалась вовсе не заносчивой и отнеслась ко мне по-доброму.

Реконструкция облика Софьи Палеолог

А когда я получил разрешение удалиться из Москвы, сразу заторопился домой.

— Неужели ты ей видел, как меня сейчас?

Ольга по девчоночьи теребит меня за рукав требуя немедленного повторения рассказа. Мы навестили тестя и там я и поведал, что несколько раз был в великокняжьем дворце и даже общался с царицей. На всех это произвело неизгладимое впечатление. Ольга раз за разом заставляла меня пересказывать каждую мелочь. Разумеется, о том последнем случае я не никому не говорил. Зато тесть живо интересовался моими делами в Коломне.