— Согласен я, — довольно пророкотал Хакан, поклонившись. — Не ранить постараюсь я, Искандер-инсан.

— Уж постарайся ранить, — расхохотался я в ответ.

Безусловно, место для боя мы выбрали соответствующее. Очищенную площадку за домом возле печи, в которой джинн «купался». Та горела почти без перерыва, чтобы у элементаля была возможность напитаться стихией.

К тому же окна, выходящие сюда, были из помещений не спальных. Разбудить домашних нашей схваткой не хотелось.

Хакан призвал свой огненный меч, а я взял любимую трость. Мне выбор оружия был неважен, воин должен уметь пользоваться любой возможностью. Я лишь временно укрепил лезвие магией воздуха, чтобы она не дала огню повредить металл.

— Готов я, — церемонно поклонился Хакан, перехватывая свой меч.

— Ну что же, потанцуем, — ответил я взаимностью.

Джинн ринулся в атаку тут же, взмахнув оружием. В воздухе рассыпались искры, оседая на утоптанную землю.

Я нырнул под руку существа и мое лезвие проскользнуло в миллиметре от цели. Элементаль превратился в жидкий огонь, увернувшись от удара. И в это же мгновение меч уже прошелся на волосок от меня.

Хорош!

Меня обуял азарт, нахлынув жаждой победы. Такой, который возникает лишь при встрече с достойным соперником. Интерес испытать себя, проверить все свои умения в полную силу.

Наше оружие встретилось в одновременной атаке. Сталь завыла, огонь затрещал. Силы оказались равны. Улыбка Хакана стала отражением моей. И его поглотило такое же чувство.

— Доволен я, — пропел джинн и нанес мощный удар, стремясь продавить исключительно скоростью и силой.

Его огненная аура стала такой жаркой и ослепляющей, что я прикрыл глаза. Обратился к слуху, ориентируясь на звуки движений и колыхания воздуха.

Это и правда был танец.

Стремительный, отточенный и резкий.

Выпад, уход в сторону, мгновенная атака и отступление, чтобы избежать удара. Редкое явление. Желай мы убить друг друга, всё бы закончилось быстро.

Но, пожалуй и джинн тренировался, показывая свои умения и испытывая их.

Эту схватку не хотелось заканчивать. Танцевать так до самого утра, под шорох земли под ногами и негромкий треск столкновений оружия.

Давно я не испытывал ничего подобного. С тех пор, когда учился, раз за разом падая на колючий песок тренировочной площадки. Наш с царем учитель был величайшим мастером. Беспощадным, безжалостным и лучшим из всех. Песок становился багровым от крови, но то было лучшее время.

Я вспомнил свой первый триумф и, воодушевленный этим, кинулся вперед, скользя над землей. Краткое чувство полета и лезвие рассекла грудь Хакана.

Конечно же, убить я его не мог. Оружие нужно зачаровать против стихии. Сплести воедино несколько аспектов, чтобы действительно навредить. Но удар был нанесен.

Проехав по земле, я повернулся, готовясь отразить ответное нападение.

Но джинн стоял на месте, с удивлением глядя на свою грудь. Раны не было, осталось только ощущение. Я чувствовал это в его эмоциях, связанных с моим разумом.

— Ну что, — с озорством улыбнулся я. — Не думаешь теперь, что не место мне в Великой пустыне?

— Не думаю, — задумчиво произнес элементаль. — Вечные пески вас примут, Искандер-инсан. Спросить позвольте. Где мастерству сражений с нами обучились вы?

Его замешательство было понятно. Я видел джиннов в реальных боях, но те времена давно прошли. Сейчас они не бились с людьми, а договаривались. Да осталось их слишком мало, поэтому все войны пустынного огня и человека стали сказками. По мне, так к лучшему.

Забыта та эпоха, но не для его народа. Их память, передающаяся всем элементалям, не упускает ничего. И теперь он не понимал, откуда мне известны их техники.

— Хакан, — я поклонился в знак благодарности за отличный бой. — Я тоже из другого мира. Из всех миров, как мне уже начинает казаться…

— Всеобщий, — понимающе кивнул джинн, назвав меня так же, как и дух библиотеки. — То честь для любого воина пустыни, призвать Всеобщего в мир наш. Готовы вы?

Разгоряченный схваткой, я был готов. Но всё-таки попросил немного обождать. Без подготовки идти на охоту было неразумно. Да и место неподходящее. Даже с учетом наших способностей, был шанс прорваться гулям в наш мир. Допустить, чтобы эти создания оказались в моём саду, я не мог. А уж если кто-то из них выскочит наружу…

Я уже обдумывал, как лучше организовать эту «вылазку». И присмотреть пустырь в ближайшем пригороде. Вокруг поля и редкие пролески, что хорошо — никто не уйдет незамеченным. Туда я и собирался отправиться.

Но сначала собрал накопителей, проверил все артефакты и вооружился получше. Помимо трости и кинжала, взял несколько хороших ножей из оружейной. И много мелких метательных.

Пока я собирался, Хакан посвящал меня в особенности охоты на гулей.

— Тупые твари, ловкие однако. Кажется издалека, что неповоротливы они. Но то обман. Когда застыл, беды жди вскоре. Стремглав окажется вблизи. Движение заметить сложно, но поздно уж становится тогда.