Много стран и хозяев переменил Акун, пока очутился в Царьграде.

И повсюду, куда ни забрасывала его судьба, он искал Вереда.

Увидел он его с городской стены несколько дней назад и ушёл из-под защиты стен в горящее предместье. Он нашёл Вереда и следил за ним, ожидая удобной минуты...

– Силы мои иссякли, - закончил свой рассказ Акун, - я не мог больше ждать, я должен был решиться. Я знал, что меня убьют, но мне было всё равно...

Ночью Акун умер.

ПО СУШЕ, КАК ПО МОРЮ

После совета целую неделю под стенами Царьграда стояла тишина, ни одного приступа. Царьградцы недоумевали.

А в русском лагере готовились к решительному бою.

На волоках по суше переправляли ладьи по-разному. Где недалеко, то поднимали всей дружиной на плечи и несли.

А где волок подлиннее, подлаживали под ладьи колёса на крепких дубовых осях и катили ладьи, словно телеги.

Олег повелел ставить ладьи на колёса. Был у него умысел не только преодолеть преграду, но ещё и устрашить надменных царьградцев видом сбывшегося их же собственного пророчества.

Ладьи поставили на колёса.

Неделю спустя, на рассвете, подул ветер в сторону города, на Олеговых ладьях воины подняли паруса. Ударил ветер в паруса и понёс ладьи.

Когда со стен города увидели, что бессчётные ладьи Великой Скифии бегут по равнинному Галатскому мысу под белыми парусами по суху, как по воде, великий страх объял царьградцев: сбылось роковое пророчество.

Раскрылись царьградские ворота, и из них вышли навстречу Олегу царские послы - епископы, игумены монастырей, первые вельможи.

Остановились ладьи. Олег вышел к послам.

– Пощади, князь, наш город, не рушь палат и храмов, - взмолились послы.
– Дадим тебе дань, какую скажешь, за то, чтобы ты удалился в свои земли с миром.

Усмехнулся Олег, повернулся к своим воеводам:

– Как мыслите, князья и воеводы, возьмём город на щит или, не бившись, заберём золото, серебро и иную дань?

Горячие головы кричат:

– Без боя нам достанется лишь часть их богатств, а с боем всё будет наше.

Но верх взяли всё-таки разумнейшие из князей и воевод.

– В битве не знаешь, то ли останешься жив, то ли убьют тебя, а мёртвому ничего не надобно. Лучше порешить дело миром, но дань взять большую.

Выслушал их Олег и говорит послам:

– Дань будет такая. Первое: дадите по двенадцать гривен на человека, а всех нас две тысячи кораблей и в каждом по сорок мужей. Второе: будете платить уклады русским городам Киеву, Чернигову, Переяславлю, Полоцку, Ростову и прочим городам, в которых сидят князья. А ещё дадите пищу и питие всему моему войску вволю. Когда же домой пойдём, дадите всё нужное на дорогу: еду, якоря, паруса, верёвки.

Чем дальше говорил Олег, тем ниже склонялись головы послов. Когда же он замолчал, самый старший и чиновный среди послов - логофет дрома - сказал:

– Мы согласны, князь.

Казначей в ужасе шепнул логофету дрома:

– Во всей Византии нет столько золота, сколько он спрашивает. Мы не в силах уплатить столько...

– Сейчас надо во что бы то ни стало спасти город от разрушения, а потом сторгуемся, - быстро ответил логофет дрома и, поклонившись Олегу, торжественно проговорил: - Божественный император наш Лев VI приглашает тебя, князь Великой Скифии, с твоими стратигами посетить его дворец.

Веем же твоим воинам будет доставлено угощение в лагерь.

– Приглашает - придём, - ответил Олег.

ОЛЕГ В ИМПЕРАТОРСКОМ ДВОРЦЕ

У городских ворот Олега встретили, униженно кланяясь, патриарх, священники в полном облачении и весь синклит.

Олег и дружина ехали по улицам на конях, а знатнейшие царьградские вельможи шля рядом, пешие.

Князь смотрел по сторонам на дворцы, колоннады, торговые галереи, храмы и думал: действительно, богатый город, Смотрел на людей, которые стояли тесной и тихой толпой у стен и со страхом и подобострастием взирали на грозных победителей, были тут люди в богатых одеждах, но больше бедняков в лохмотьях.

При входе в императорский дворец слуги преградили Олегу дорогу. Препозит - распорядитель дворцовым церемокиалом, - - кланяясь, что-то вкрадчиво сказал, обращаясь к Олегу.

Стемид перевел.

– Он говорит, что не положено входить в императорские покои с оружием и просит отдать слугам мечи.

– Мечи привели нас сюда, и мы войдём с ними, - ответил Олег и оттолкнул препозита.

Препозит, извернувшись, побежал впереди, указывая дорогу, и двери перед ними раскрывались как бы сами собой.