Жанна дю Белле, щурясь от удовольствия, победным взглядом обвела бальный зал. Время словно снова вернулось на несколько лет назад. Тогда ее дом считался одним из центров светской столичной жизни.

Под звуки оркестра по начищенному до блеска мраморному полу кружились танцующие пары. Глаза разбегались от обилия золота, драгоценных камней и ярких платьев. Почти весь свет столичного общества присутствовал сегодня на этом приеме.

Герцогиня приблизилась к большой группе молодых дворян, окруживших широко улыбающегося принца Генриха. Жанне было известно, что средний сын Карла Третьего последнее время интересуется только вином и молоденькими девушками. У всех складывалось впечатление, что «синяя» партия из-за поведения Генриха находится в шаге от распада. Об этом свидетельствовало сегодняшнее отсутствие на приеме обоих сыновей герцога де Онжеса, которые, по своему обыкновению, всегда находились рядом с принцем.

В целом, на фоне конфликта Макса с Луи де Онжесом, о котором Жанна узнала из достоверных источников, отказ обоих маркизов посетить её дворец был вполне объясним.

Но злые языки утверждали, что имела место и другая причина, казавшаяся Жанне дю Белле более правдоподобной. И заключалась она в том, что герцог де Онжес, являясь непримиримым врагом герцога де Бофремона, похоже, начал вести переговоры с герцогом де Гонди. Другими словами, все с нетерпением ждали, когда же наконец личный портной герцога де Онжеса получит большой заказ от своего нанимателя на пошив нового, уже красного гардероба для всего его семейства.

— Ваше высочество, — поклонилась герцогиня Генриху. — Хотела лично удостовериться, всем ли вы довольны.

— О, дорогая герцогиня, — затуманенный взор принца лишь скользнул по Жанне и снова обратился в сторону стоявшей на другом конце зала группки молоденьких аристократок. — Ваш прием на фоне остальных столичных балов — словно глоток свежего воздуха!

Сальные улыбки его сопровождающих ясно давали понять, что именно имел в виду принц. Жанна, сделав вид, что отнеслась к словам принца буквально, ответила:

— Благодарю вас, ваше высочество. Мне лестно слышать столь высокую оценку моих скромных организаторских способностей.

Она проследила за взглядом Генриха, и на ее лице появилась слегка насмешливая улыбка. Из группки молодых аристократок явно выделялась стройная фигурка в светлом бальном платье. Верена своей внешностью привлекала внимание не только принца, но и всех присутствующих мужчин в зале.

— Герцогиня, а кто эта юная прелестница? — кивнув в сторону Верены, поинтересовался Генрих.

— Это Верена Маршан, кузина моего племянника маркграфа де Валье, — ответила Жанна.

— О! — брови принца слегка поползли вверх, и он многозначительно переглянулся со своими спутниками. — Та самая?!

Все тут же, весело улыбаясь, угодливо закивали. Кроме, разве что, Гаспара Краона. Наследник банковской империи Краонов откровенно скучал. Герцогине на короткий миг показалось, что молодой человек презрительно окинул взглядом принца, пока тот его не замечал.

Поведение Гаспара удивляло Жанну. Особенно, эта его странная верность «синему» принцу. Ведь в окружении Генриха, в котором остались лишь мелкие рыбешки, сынок Дэмиена Краона — единственный, кто по-настоящему имел вес. Хотя Гаспар, как и другие влиятельные аристократы, некогда поддерживавшие среднего сына Карла Третьего, явно разочарован в своем «друге». Но тем не менее продолжает снабжать его золотом. Тут ведь не надо иметь семи пядей во лбу, чтобы понять, на чьи деньги веселится средний сын Карла Третьего.

Кстати, похоже, Жанна одна из немногих разгадала причину меланхолии принца Генриха. Для нее, как весьма опытной светской львицы, уже давно не было секретом то, как смотрит принц Генрих на Бланку де Гонди.

Подкупленные лакеи во дворце герцога де Гонди подтвердили догадки Жанны. Бланка и Генрих до недавнего времени были любовниками, но, похоже, между ними произошел разрыв, отчего принц и начал топить свое горе в вине и загулах.

— Мадам, — обернулся Генрих и, подойдя к герцогине и взяв под локоток, отвел ее в сторону. — Моему удивлению нет предела. Почему мы до сих пор не представлены друг другу. И кто этот скользкий господин, что вьется вокруг мадмуазель Маршан?

— Это барон де Меркадье, — ответила герцогиня. — И его намерения серьезны. Барон готов взять в жены нашу Верену. Лучшей партии для бедной девочки, потерявшей свою семью, трудно сыскать. Меркадье, пусть и не так знатен, как другие кавалеры, присутствующие на этом приеме, также не снискал себе славу на ратном поле, но его богатству могут позавидовать многие графы и даже герцоги.

Принц Генрих, картинно вздохнув, произнес:

— Бедная девочка. Мадам, вы просто обязаны представить ее мне.

Жанна улыбнулась и кивнула. Неоспоримый ловелас, каким, несомненно, являлся принц, явно вознамерился сорвать этот цветок прежде, чем до него доберется барон де Меркадье.

Герцогиня внутренне усмехнулась. Все они опоздали. Ее племянник уже всех опередил. В то, что между Вереной и Максом не было любовной связи, Жанна естественно не поверила.

Вспомнив о племяннике, герцогиня незаметно вздохнула. Ему явно не понравится ее самоуправство, но, помня о его хладнокровном и рациональном характере, Жанна была уверена, что Макс согласится с ее доводами. Тем более, что ей есть, чем подсластить пилюлю. Герцогиня дю Белле вот уже несколько месяцев вела переговоры с тремя сильными и богатыми графскими домами, которые были не против выдать за маркграфа своих дочерей. Осталось дождаться окончательного решения Макса по одной из этих кандидатур.