Мне пришлось дважды прочистить горло, чтобы заговорить.

— Я сейчас буду!

Соблазнительная улыбка Хейдена только добавила путаницы в мои мысли. Мне действительно нужно было немного отдалиться от него, чтобы вспомнить, как дышать и вести себя нормально.

Я отстранилась.

— Я скажу ей, что останусь здесь.

— Отлично. А я пока схожу в душ.

Образы голого Хейдена заполнили мой разум, и я невольно застонала.

Расслабься, Сара. Он просто собирается принять душ. Не нужно слишком волноваться по этому поводу.

Хейден не упустил мою реакцию. Его губы сложились в широкую улыбку, пока он наблюдал, как я борюсь со своими не такими уж невинными мыслями.

— Это всего лишь душ, малышка. Не нужно делать из этого большую проблему. Но если ты хочешь присоединиться ко мне…

— Эм, мне кажется, я снова слышу, как твоя мама зовет меня. Увидимся!

Я выскочила и закрыла за собой дверь, словно за мной гнался серийный убийца. Я покраснела сильнее, когда его смех последовал за мной, когда я спустилась вниз, чтобы присоединиться к миссис Блэк, все время надеясь, что мое лицо не выдаст, что именно у меня на уме.

— Как тебе моя паста? — Спросила Кармен, когда я съела последний кусочек с тарелки. Она только что поделилась забавными историями со своей работы, и я отлично проводила время.

Я остановилась на секунду, чтобы изучить ее лицо, которое выглядело более расслабленным, чем всего пару дней назад. Все это время она была стойкой, но это сказалось на ней. Ее сине-зеленые глаза потеряли свой обычный свет, окруженные большим количеством морщин, чем когда-либо, и ее лицо никогда не выглядело более постаревшим.

— Восхитительно. Твоя готовка, как всегда, восхитительна.

— Спасибо. У меня больше нет времени на готовку, но я скучаю по ней. Поскольку я сейчас не работаю, я приготовлю больше еды для Хейдена и тебя.

Я покраснела, удивленная тем, что она упомянула меня.

— Меня?

Ее улыбка была мягкой, достигая глубинной части меня, которая нуждалась в ее заботе больше, чем я когда-либо признавала.

— Да, дорогая. Тебя. Я хочу помочь тебе во всем, что тебе нужно. Я тоже буду рядом.

Эмоции застряли у меня в горле, и я положила вилку на тарелку.

— Спасибо. Я… я ценю это.

Моя сдержанность подняла голову и заставила меня отказаться от любой формы близости. Я чувствовала так много, но я не могла позволить этим чувствам разрастись, потому что если бы я это сделала, я была бы раздавлена, если бы она отвернулась от меня, как и все остальные, в один прекрасный день. Поэтому я просто улыбнулась ей сжатыми губами, надеясь, что она закроет эту тему.

Она этого не сделала.

— Поскольку у тебя не очень хорошие отношения с матерью, я хочу, чтобы ты знала, что ты всегда можешь положиться на меня. Я сама была плохой матерью, и у меня было немало ошибок, но несчастный случай с Хейденом помог мне вспомнить то, что я никогда не должна была забывать.

Она потянулась через стол и взяла мою руку, и я напряглась от неожиданного прикосновения. Я не знала, что сказать. Я не знала, как себя вести. Поэтому я ждала, что она продолжит.

— Жизнь может быть жестокой. Я могла потерять обоих сыновей той ночью, а теперь это, и последствия этого огромны. Хейден — мой единственный оставшийся член семьи, и если бы я потеряла и его… Если бы он умер в этот раз… — Она покачала головой. Мне стыдно, так стыдно. Мне стыдно признаться, что после семнадцати долгих лет я наконец-то приняла Хейдена. Я наконец-то приняла его таким, какой он есть.

Ее первая слеза коснулась деревянного стола, крошечная, мерцающая капля, ознаменовавшая начало многих других, когда она держала меня за руку и тихо плакала. И я позволила своему щиту рухнуть, устав от попыток оставаться эмоционально отстраненной. Я встала и подошла к ней сзади, обняв ее так, как никогда не обнимала свою собственную мать. Я положила голову ей на плечо и закрыла глаза. Мои слезы упали на ее блузку.

Я никогда не чувствовала себя ближе к ней, чем сейчас. Ее руки держали меня и не давали мне двигаться, и я прижалась к ней без осознанных мыслей.

— Ты замечательная девушка, Сара. Ты мне всегда нравилась. — Она потянула меня, чтобы я села на стул рядом с ней, ее глаза передавали множество эмоций, которые все больше и больше захватывали меня. — Я буду честна с тобой. Я хотела, чтобы ты была с Кайденом. Я ожидала, что он скажет мне однажды, что вы двое вместе, и я не хотела ничего больше, но мы не можем контролировать наши сердца. Ты всегда смотрела только на Хейдена. — Она провела рукой по моим волосам, и улыбка тронула уголки ее губ. — И я так счастлива, что Хейден сумел завоевать твое сердце. Этот парень заслуживает этого. Он заслуживает этого больше, чем кто-либо другой, и я рада, что девушка, в которую он влюбился, — это ты. Я смотрю на вас обоих как на своих детей, и я буду поддерживать вас во всем.