Благодаря памяти Га-Хора я знал, что подобные механизмы оснащались крупными кристаллами — мощными источниками магической энергии. Каким конкретно целям служила эта конструкция я понятия не имел. Коллегия имперских магов тщательно хранила свои секреты, вспомнить хотя бы зиккураты и сеть порталов для пространственных перемещений, и не подпускала к информации о проектах всех подряд. Даже будучи членом Коллегии, Га-Хор не был в курсе всех проводимых экспериментов.

— Надеюсь она не окажется гигантской микроволновкой, — проворчал я, натягивая повод и поворачивая в сторону странной постройки.

Близость нахождения, которой к старому имперскому тракту явно не являлась случайной. По хорошей дороге удобно подвозить строительные материалы и ресурсы. Интересно, что внутри. Судя по слабой активности, механизм не полностью сдох, а значит можно найти что-нибудь ценное. Как минимум, имеющее отношение к магии.

Тем временем местность вновь изменилась, начался подъем, пошел щебень, вперемешку с травой и отдельные валуны. Из-за одного из них и выступил незнакомец, преграждая путь. В руках он держал арбалет.

Я инстинктивно натянули поводя, заставляя лошадь остановиться. Быстро просканировал окрестность и убедившись, что разбойник один, мысленно чертыхнулся. Он весьма грамотно выбрал дистанцию, достаточно далеко, чтобы не попасть под удар «Когтя» или файерболла, но достаточно близко, чтобы не промахнуться по всаднику.

С прищуром уставился на неожиданное препятствие. Худощав, подтянут, одет в зеленое и коричневое, в котором так удобно скрываться в лесу. На сгибе локтя арбалет. Наконечник болта смотрит мне прямо в грудь. Поза напряжена, взгляд с прищуром — готов стрелять в любой миг.

Поняв, что магией не достать, пришлось изображать миролюбие.

— Полагаю тебе нужно золото? — спросил я, мысленно прикидывая возможность поднять коня на дыбы и скатиться вниз, укрывшись за другим валуном. Не идеальный план, но с небольшой гарантией на успех. Куда лучше бездействия.

— Долго же я за тобой гонялся, — непонятно ответил незнакомец.

Я удивленно приподнял бровь.

— Мы знакомы? Встречались раньше?

Вновь пригляделся, пытаясь вспомнить. Ничем непримечательное лицо, увидишь в толпе — не запомнишь.

— Не вздумай пустить в ход свои трюки. Я знаю, что ты заклинатель. Видел круги пентаграмм. Усиление да? — продолжил он.

А вот это уже плохо. Разбойник в курсе против кого вышел, и не испугался. Да и разбойник ли?

Что еще интереснее — видел круги пентаграмм, понял, что речь шла об усилении заклинаний. Значит, разбирается в магии? Тогда совсем хреново, такого обмануть не получится. К тому же назвал не колдуном, как все местные, выбрал старинное название из имперских времен. А это уже кое о чем говорило.

— Бросай сумки на землю, — и тут же без перехода: — Где Камень Душ?

— Какой еще к черту Камень… — начал я и резко замолк.

Проклятый Сандар с его записками. Именно там упоминалось это название — «Камень Душ». С его помощью молодой заклинатель собирался пленить сущность из разрушенного имперского форта, заставив служить себе источником новых знаний. Я даже нашел этот камень в вещах погибшего мага — антрацитово-черный кристалл продолговатой формы, но так и не понял, как им пользоваться.

Незнакомец чуть обернулся назад, нервно облизав губы.

— Быстро сумки на землю! — вновь скомандовал он.

— Ты хочешь Камень Душ? Хорошо, я отдам, не волнуйся, — я развел руками, демонстрируя, что они пусты.

Какого черта он смотрит назад? Ждет подкрепления? Но тогда почему нервничает?

— Видишь, уже бросаю, — я и в самом деле сбросил переметные сумки, желая выиграть время.

— Хорошо, теперь назад, — разбойник повел арбалетом. Пришлось подчиниться. Лучше не провоцировать, уворачиваться от арбалетных болтов пока не умею.

— Все, отхожу…

Закончить не дали, в воздухе свистнула непонятно откуда выпущенная стрела, и незнакомец со стоном рухнул на подогнувшемся колене. Из правой бедра торчала стрела с оперением.

В ситуацию вмешалась третья сторона. Подельники разбойника или нет непонятно, но явно не добропорядочные граждане, случайно забредшие в эту глушь.

Я скатился с лошади, длинным кувырком уйдя за ближайший валун, как и планировал, мельком отметив, как еще несколько стрел ударили в землю рядом. По моему лицу скользнула жесткая усмешка. Меня пытались ограбить, но на грабителя напали другие грабители. Судьба не лишена иронии.