Мои друзья приходили и уходили, и я никогда не чувствовала с ними прочных связей. Однако все изменилось, когда я встретила Сару и Джессику. Возможно, это произошло потому, что я тоже увидела в них что-то общее, или, возможно, потому, что они были самыми милыми девушками, которых я когда-либо встречала. Но дружить с ними было легко.

Однако, как бы сильно я ни любила их, я никогда не была готова открыться им полностью. Я не хотела обременять их своими проблемами и не желала, чтобы они жалели меня. Я не хотела, чтобы они считали меня слабой. Кроме того, не было смысла беспокоить их, когда они не могли бы мне помочь. Я могла сама справляться со своими трудностями. Всегда справлялась и всегда буду справляться.

Но, увидев их сейчас, я осознала, что они знают обо мне гораздо больше, чем я предполагала. Они обращали на меня внимание и хотели быть рядом, чтобы я могла опереться на них в трудную минуту. Было так трудно оставаться сильной, когда они смотрели на меня с такой заботой, когда казалось, что положиться на них хотя бы раз в жизни — это не значит потерпеть неудачу.

Я закрыла рот, который дрожал, и позволила Кевину и Маркусу заключить меня в объятия. Я заметила Мейсена, стоявшего рядом с Блейком и Хейденом. Его лицо было абсолютно серьезным. Тот момент с чердака снова всплыл в памяти, чтобы насмешить меня, и я внутренне поморщилась. Что он здесь делал? Ожидал, что я снова буду вести себя как плакса? Если он думал найти во мне ещё одну слабость, которую можно использовать против меня, то он сильно ошибался.

Я сжала челюсти, готовая дать ему отпор, но он лишь сказал что-то Блейку и Хейдену и ушел.

— И ещё… — начала Сара, заправляя прядь волос за ухо, на её щеках появился лёгкий румянец. — Возможно, это не лучшее время, но… С днём рождения! — С лёгкой улыбкой произнесла она.

— С днём рождения, Мел, — присоединилась Джесс. — Я знаю, что ты, возможно, не хочешь праздновать, но мы можем это сделать, если хочешь. Только скажи.

Я натянуто улыбнулась им.

— Всё в порядке. Кому вообще хочется праздновать своё взросление? Это просто означает, что я на год ближе к тому, чтобы оказаться в гробу, так что спасибо, но нет.

Сара и Джесс переглянулись. Они не нашли мой чёрный юмор забавным, но поняли меня. Неподходящее время и всё такое.

— Тогда мы не будем праздновать, а просто проведём немного времени вместе, — сказала Джесс. — Хорошо? — Она сжала мою руку. — Ты не одна.

Мои губы сжались в тонкую линию, я кивнула и подошла к своему шкафчику. Хейден стоял, прислонившись к шкафчикам, скрестив руки на груди, и я встретила его молчаливый взгляд. В глубине его глаз светилось понимание. Хейден был знаком с болью потери, ведь около двух с половиной лет назад он потерял своего брата-близнеца Кайдена, который бросился под машину, чтобы спасти его. Выражение лица Хейдена лишь усилило ту боль, что бушевала во мне с тех пор, как я нашла Стивена в пятницу.

— Как ты держишься? — Спросил он меня.

Я проглотила внезапный комок в горле и открыла свой шкафчик. Мои губы болят от улыбки, которую я постоянно ношу с собой.

— По крайней мере, твои реплики по-прежнему звучат убедительно.

— Когда все остальное терпит неудачу, выход — вернуться. — Сказал он и я подняла кулак в притворном приветствии.

— Скажи… — я отвела взгляд, чувствуя себя неловко из-за того, что собиралась спросить его, но мне было необходимо знать.

— Да?

Я быстро вздохнула и оглянулась на него.

— Когда-нибудь станет лучше? — Спросила я.

Он не ответил. Его немигающие глаза потемнели, когда он посмотрел на меня, и это было достаточным ответом.

С горькой улыбкой я схватила книгу, которую мне нужно было прочитать на первом уроке.

— Значит, боль действительно не пройдет, не так ли? — Спросила я тихо, чтобы только он мог услышать.

— В каком-то смысле так оно и есть, — наконец произнес он.

— Что это значит? — Спросила я.

— Это значит, что однажды ты проснешься, и это не будет первым, о чем ты подумаешь, когда откроешь глаза. Но это навсегда останется частью тебя.

Я размышляла над его словами по пути в класс. Мне казалось, что лучше бы я каждый день смешивала бензин и шампунь, чем испытывала эту боль. Однако, когда я пришла на занятия по государственному управлению и политике, которые я посещала вместе с Мейсеном, я снова потеряла контроль над собой. Он был моей слабостью, которую я должна была немедленно преодолеть, пока ущерб не распространился со скоростью лесного пожара.

Мне было не по себе от осознания того, что он видел меня в самом уязвимом состоянии и мог использовать эту информацию по своему усмотрению. Даже моя семья не знала, что скрывалось за моей твёрдой оболочкой, которую я хранила в течение многих лет. Теперь же парень, которого я ненавидела больше всего, получил это на блюдечке с голубой каёмочкой. Я бы не удивилась, если бы он уже рассказал об этом половине населения Энфилда.

Он стоял, прислонившись к своему столу, скрестив руки на груди, и беседовал с девушкой. На его лице играла почти ослепительная улыбка, но, как только он заметил меня, она сразу же исчезла. Я направилась к своему столу, который находился прямо за его столом, однако мне мешали его невероятно длинные и вызывающие раздражение ноги.