— "И мне, — согласилась спокойно. — Но в случившемся виновата не ты. Тебя обманули и использовали. Также как меня".

— "Зак… то есть милорд Лотье уверял, что я спасу тебя. Он был очень убедителен. Я ему верила. А он… Он…"

— "Знаю, Сэмми", — мягко сказала я. Если во мне и оставались сомнения насчёт умысла сестры, то сейчас они окончательно исчезли. При мыслесвязи невозможно подделать эмоции, а от боли и отчаяния Саманты было сложно дышать.

— "Я так виновата перед тобой!" — сестра заплакала. Я представила, как она сидит в своей спальне, забравшись с ногами на кровать, вцепившись одной рукой в камень, а другой комкая свое сиреневое покрывало. И слезы градом текут по похудевшему личику.

— Мари? Что случилось? Почему ты плачешь?

Я открыла глаза и сразу натолкнулась на встревоженный взгляд Нетти. Быстро вытерла слезы, натянула улыбку:

— Все нормально. Расскажу чуть позже.

И снова прикрыла глаза, сосредоточившись на разговоре с сестрой:

— "В случившемся есть и плюсы, Сэмми. Ты узнала все про Захария до того, как он стал твоим мужем".

— "Я до сих пор люблю его, — тоскливо произнесла сестра, — жду, что он приедет и скажет, что произошла ошибка".

— "И ты поверишь? — удивилась я. — Какая ошибка, Сэмми? Лотье разорвал помолвку!"

— "Так сказал папа, но вдруг это неправда?"

Сердце сжалось от той отчаянной надежды, которой были пропитаны слова сестры.

— "Но он уже лгал тебе, Сэмми. Про Клэя".

— "Да, но Захарий мог ошибаться насчёт Клэйтона…"

— "Ох, сестрёнка", — вздохнула я, понимая, что Саманта изо всех сил цепляется за свою первую влюбленность. И только время сможет её переубедить.

— "Папа говорит, что ты ничего не ешь", — перевела я тему.

— "Просто нет аппетита".

— "Сделай это ради меня и родителей. И назло Захарию. Начни есть, гулять. Попроси папу свозить тебя на пару столичных праздников. Пусть все видят тебя цветущей и счастливой".

— "Они будут смотреть на меня, — неуверенно произнесла сестра. — От меня отказался жених…"

— "От Каролины тоже отказался. Вот только она перевернула все себе на пользу. Говорят, его величество не на шутку увлечен нашей кузиной".

— "Правда? — ахнула Саманта. — Каролина станет королевой?"

— "Так говорят. Вот и ты покажи всем, что достойна лучшего".

— "Да, ты права, — задумчиво сказала Сэмми. — Пусть Захарию расскажут, что мне и без него хорошо!"

Настроение сестры изменилось. В голосе появилась решимость, пусть отчаянная и хрупкая, но, надеюсь, она поможет Саманте сохранить веру в себя.

"И не доверять слепо мужчинам", — добавила мысленно, но тут же вспомнила, как отсутствие доверия разрушило мое собственное счастье.

— Я разговаривала с сестрой, — пояснила для Нетти, которая отложила вязание и терпеливо ждала, пока я закончу разговор. — Она очень расстроена. Жених расторгнул помолвку.

— Как? Также как твой? — ахнула девушка.

— Получается, что так, — медленно произнесла я, краснея от необходимости обманывать. Потом стиснула зубы и на одном дыхании выпалила. — Я не Мария Парье, Нетти. Мое настоящее имя Валери. Валери Рустье.

— Рустье… Граф Рустье… Миледи? — Нетти отпрянула от меня, вжавшись в деревянное изголовье. Потом недоверчиво тряхнула головой. — Не может быть…

— Я пила зелье изменяющее внешность.

— Это не может быть правдой. Агата ухаживала за миледи, когда ты работала на кухне. Общалась с ней каждый день.

— Это была иллюзия. Ты видала миледи лично в те дни?

— Нет, но она была больна…

— Ты можешь мне не верить, Нетти. Но мне не за чем лгать. Я просто устала обманывать.

Я подняла пяльцы и вернулась к вышивке, попытавшись сосредоточься на рисунке.

— Если это правда, — тихо спросила девушка через несколько минут, в течение которых я боролась с крошечными стежками: герб был практически закончен, остались самые сложные и мелкие детали, — то как мне обращаться к те… вам?

— Как и раньше, — буркнула я, перекусывая нитку. — Наши сопровождающие думают, что ты моя горничная и доверенное лицо. Не стоит ничего менять.

— Я постелю себе на скамье, — Нетти начала подниматься, но я схватила девушку за руку и вернула назад.

— Сказала же, — устало сказала ей, — ничего не меняется.

— Я так не могу.

— Как так? Ты же сама поняла, что я из благородных — одежда, деньги, мыслекамни. Это не мешало тебе назвать меня на "ты". Так что изменилось?

— Я думала, что вы младшая дочь или даже… — Нетти потупила взгляд, но всё-таки продолжила, — внебрачный ребенок.