На следующее утро Аня проснулась от непривычных для неё звуков. За стенами избы раздавались ритмичные удары топора, треск дров и далёкий гул голосов. Она сонно потёрла глаза, прислушиваясь. Воздух в комнате, прохладный и свежий, пах хвоей и дымом. На столе уже стояла деревянная миска с чем-то похожим на кашу, а рядом — кувшин с водой.

Девочка натянула тёплую шерстяную кофту, которую ей вчера дала Настасья, и подошла к окну. Вид за ним был почти сказочным: невысокие домики с резными наличниками, тропинки, петляющие между домами, а за ними — лес, густой, тёмный и страшный.

— Ну что, очнулась? — прозвучал голос Настасьи от двери.

Аня вздрогнула. Женщина уже была одета и держала в руках охапку сушёных трав.

— Доброе утро, — робко ответила девочка.

— Доброе, — кивнула Настасья. — Волхва сегодня не будет. Он уехал в соседнюю деревню и вернётся завтра. Но тебе переживать нечего. Олег вернулся с охоты, он с тобой поговорит.

— Олег? — переспросила Аня.

— Мой муж, охотник. Он в лесу целую неделю был. Ну давай, поешь, а потом выйди, я тебя познакомлю, — сказала Настасья, кивая на миску.

После завтрака Аня впервые вышла на улицу. Солнце уже поднималось над деревьями, и его слабый свет делал воздух почти прозрачным. Настасья ждала её у крыльца, а рядом с ней стоял высокий русоволосый мужчина с густой бородой и внимательным взглядом. На его плече висела туша небольшой косули, а за поясом торчал нож. Этот человек выглядел так, словно лес был не просто его домом, а частью его самого.

— Аня, это мой муж, Олег, — сказала Настасья.

Мужчина кивнул, внимательно разглядывая девочку. Его взгляд был тяжёлым, но не злым.

— Значит, это ты — гостья из ниоткуда, — сказал он низким голосом.

— Да, — тихо ответила Аня, чувствуя себя неуютно под его взглядом.

Олег с интересом нахмурился.

— Настя сказала, что ты издалека, — проговорил он медленно. — Но в этом лесу издалека просто так не появляются. Ты что-то знаешь?

— Я... Я не знаю, как сюда попала, — призналась Аня.

Мужчина долго смотрел на неё, потом вздохнул.

— Что ж, узнаем. Волхв разберётся. А пока ты с нами, постарайся быть полезной. Здесь никому не нужны те, кто просто сидит и ждёт.

Его голос был суровым, но в нём не было угрозы. Аня поняла, что это обычная деревенская прямота.

— Я постараюсь, — кивнула девочка.

Настасья мягко улыбнулась.

— Давай, пошли. Покажу тебе, как мы тут живём.

День пролетел быстро. Настасья провела её по деревне, рассказывая о жителях, их быте и традициях. Аня узнала, что деревня была небольшой — всего около двадцати домов. Жители жили скромно, но дружно. Большинство занимались охотой, земледелием и рукоделием. Женщины плели корзины, ткали ткани и собирали травы для лечения и обрядов.

Вместе с Настасьей Аня посетила кузницу, где её муж ремонтировал инструменты, амбар с запасами зерна и небольшую часовню, украшенную деревянной резьбой.

— А что это за символы? — спросила Аня, указывая на узоры в форме солнца и ветвей.

— Это знаки оберега, — объяснила Настасья. — Они защищают нас от зла, что бродит в лесах.

Эти слова застряли у неё в голове. Зло, что бродит в лесах. Аня почувствовала, как её ладони вспотели. Всё вокруг было древним и мистическим, как будто сам воздух здесь хранил память о вещах, которые ей не суждено понять. Она не знала, что именно имела в виду Настасья, но слова прозвучали так, словно это зло уже ждало её.

Вечером, когда солнце уже клонилось к закату, произошло то, что заставило жителей деревни посмотреть на Аню по-новому.

Она стояла у колодца, помогая Настасье набрать воды, когда её вдруг охватило странное чувство. Холод пробежал по спине, а в голове прозвучал голос: "Они близко. Беги."

— Волки... — прошептала она, широко раскрывая глаза.

— Что? — спросила Настасья, не понимая.

Но Аня уже побежала к Олегу, который стоял у кузницы.

— Волки идут! — выкрикнула она, не задумываясь, откуда знала это.

Мужчина удивлённо нахмурился, но, заметив выражение её лица, не стал задавать вопросов.

— Все в дома! — крикнул он, хватая топор.

Жители деревни, услышав его голос, мгновенно оставили работу и поспешили укрыться. Мужчины взяли оружие — кто ножи, кто дубины. Женщины запирали двери, подгоняя детей.

Вскоре из леса донёсся вой. Глухой, протяжный, он пробирался прямо в сердце.

Аня стояла у окна избы, наблюдая, как мужчины собираются на краю деревни. Её руки дрожали, а в голове крутились тысячи мыслей.