— Я закрываю глаза на твои игры, Хайал. Но лишь пока они не идут вразрез с моими планами. Поход За Грань очень важен для нашего дела и туда должны отправиться лучшие из тех, кого я могу здесь найти. По моим данным это тот, кто мне нужен. Ошейник Омерта сгибает волю смертных в считанные месяцы. У меня нет выбора из полутора тысяч. Я едва наскреб полдюжины.

Хайал поморщился и прошелся туда-сюда по гостиной, в которой принимал мага.

— Зачем тебе вообще нужно исследовать Ту Сторону? Тебе мало того, что добывается каждый день? Мы продаем треть от всей известной номенклатуры магических ингредиентов! В объемах сравнимых с тем, что поставляет на рынок Мархуз и Дождевые Башни вместе взятые! Акционеры купаются в деньгах!

— Ты прекрасно знаешь, что меня не интересуют деньги. С моей точки зрения Копи вторичны, а первичны мои исследования. Я участвую в Проекте лишь ради их проведения.

— Да-да-да, я это уже не раз слышал!

Хайал вновь заходил по мягкому ковру. Пыльные сапоги тонули в высоком ворсе. Поддерживать ковер в чистое было, мягко говоря, не самой легкой задачей, но какое ему было дело до забот рабов?

Сейчас Хайала волновало другое. Дехар ни с того ни с сего заинтересовался его последней игрушкой. Игрушка успела натворить дел, и тем забавнее было ее сломать. Такие Хайалу нравились. Сильные гордые и независимые. До поры, ха-ха! Сейчас шел лишь первый этап ломки. Хайал не планировал спешить. Удовольствие тем больше, чем медленнее. Но внезапное требование мага поломало всю игру!

— По договору с Акционерами, я могу требовать у тебя все, что мне будет угодно, — сказал маг и Хайал вновь скривился.

— Потребовать-то можешь… — пробормотал он.

Маг молча ждал.

Отдавать новую игрушку чертовски не хотелось.

— А… Галдал Адан! Черт с тобой, бери сукина сына. Но! Как только он тебе перестанет быть нужен, вернешь ан место! Я с ним еще не закончил!

— Если он выживет.

Багровые небеса расплескались от горизонта до горизонта. Тусклое солнце висело так низко, что казалось, до него можно было доскакать к вечеру. Посреди выжженной красноватой равнины высилась огромная крепость. Мощные словно рубленные топором башни, зубчатые стены, вырастающие прямо из скал, высокий донжон с узкими окнами-бойницами. Казалось, нет в мире силы, что сможет взять крепость штурмом.

Но они были.

Придержав огромного рогатого скакуна, я обернулся. Войска растянулись на добрый десяток километров. Коренастые низшие демоны приплясывали от нетерпения. К вечеру из многих тысяч в живых останутся единицы. Их ожидает награда. И ради этой награды они будут бросаться на неприступные стены, не щадя себя. Позади Низших виднелась темная масса дворянской конницы. Массивные демоны стремились перещеголять друг друга в объеме мышц и остроте рогов, но и они казались карликами по сравнению с шествующими в конце колонны Тварями Глубин.

— Ахар-Бадабан опаздывает. Думается мне, неспроста. Несмотря на выделенные силы, его отец скорее желает нам поражения, чем победы, — услышал я женский голос рядом. Обернулся.

Краснокожая дьяволица восседала на изящной тонконогой лошадке черной масти. Идеальной формы покрытое затейливой вязью татуировки лицо было отчаянно знакомо. Из одежды на ней была только короткая кожаная юбка и разводы кровавой грязи по всему телу.

— Плевать на ублюдка. Для того чтобы взять этот сарай мне не нужны выкормыши Великого Дутура, — услышал я свой насмешливый голос. — Подумай лучше о том, в какой позе я тебя поимею, когда мы закончим!

— М-м-м… В какой пожелаешь. Как и всегда, — улыбнулась она, на мгновение показав раздвоенный язык.

Как и всегда…

Меня пробудила сильнейшая боль на плече. Татуировка пылала, будто к коже приложили раскаленную подкову.

Я схватился за плечо, зажмурился. Но не для того, чтобы унять боль, а пытаясь еще на мгновения продлить внезапно посетившие воспоминания.

…Это был отдаленный форпост Азгаха. Проклятого Бога. Возвысившегося настолько высоко, что даже Великий Дутур опасался выступать против него в одиночку. Покровители Азгаха могли доставить неприятности даже всесильному повелителю Грозди. И как нельзя кстати подвернувшийся Странник по Мирам обязался решить эту проблему быстро и качественно…

Еще одна вспышка боли и воспоминания рассеялись, как дым. Растворились, оставив горькое послевкусие.

С глухим стоном я поднялся. Рент комнаты в бараке закончился и эту ночь я провел на подстилке, близ скального выступа позади поселения. Таких, как я бедолаг здесь было еще под сотню.

Лоскуты воспоминаний все еще летали по воспаленному разуму. Крепость, демоница, войска…

Я со злостью пнул попавшийся под ноги камушек и стал собираться на охоту. В голове свербела лишь одна мысль: выжить! Не мытьем, так катаньем, но я должен выжить.

Но ушел недалеко.

На полдороги меня перехватил небольшой отряд. Здесь было пару стражников, с полдюжины различных рабов, а предводительствовал этой разносортной петрушке высокий маг с посохом с обветренным лицом.

Сердце учащенно забилось. Неужели получилось? Дехар смог выцарапать меня из лап Директора Копей?

— Раб Теодор? — грубо спросил один из стражников.

Я кивнул.

— Тебя желают видеть. Пойдешь с нами.

Коротко и ясно.

Идти оказалось довольно далеко. Я знал, что Дехар живет за пределами Копей, но не думал, что путь займет целый час. Мы прошли сквозь зев туннеля, но не доходя до Ямы свернули на юг и долго шли вдоль чаши рудников. Сверху вся эту суета вокруг прудиков казалась детской забавой.