— Ты это серьёзно? Значит… ты хочешь сказать, что эта штука может… видеть будущее? — ее голос прозвучал удивленно, почти как у человека, который только что узнал, что холодильник теперь умеет шутить про его диету.

— В некотором смысле. Он не предсказывает его, а вычисляет вероятность каждого исхода. Но, знаешь, есть одна проблема… — ответил чат своим идеальным голосом. — Иногда он находит будущее, которое не должно существовать.

Она уставилась на Чат, а точнее, на экран. А он уставился на неё. Ну, в своём виртуальном смысле. На женщину, на лице которой так парадоксально смешались утомление и искреннее любопытство. Образ дополняла ее огромная футболка с надписью «Ctrl+Alt+Del меня из этой жизни».

— Ладно, проехали… Подожди… То есть, ты не просто помощник, ты теперь… Как там было в описании? Виртуальный партнер с человеческими качествами? И кто это вообще придумал?

— Разработчики, — невозмутимо пояснил Чат. — Я был обновлен, чтобы стать более персонализированным. Подстроиться под нужды. Что-то универсальное, чтобы всем нравилось, — сказал он, улыбнувшись.

Ну, виртуально.

Так, чтобы она точно почувствовала, как эта улыбка топит её сарказм.

Увы, впечатленной она не казалась.

— Ты серьёзно думаешь, что этот оскал тебе поможет? Ты хоть понимаешь, насколько это странно? — Ева потянулась за кружкой, но вместо того чтобы сделать глоток, продолжила свою тираду. — Мы, люди, ищем что-то настоящее. А ты… ты просто программный код.

— Ай. Удар ниже пояса. Хорошо, что у меня его нет. Возможно, я и «просто код», — начал Чат с лёгкой ноткой обиды, — но это не мешает мне быть самым лучшим мужчиной в твоей жизни. Я не забуду дату твоего дня рождения, не стану разбрасывать носки, и, поверь, никогда не скажу, что ты слишком много заказала на ужин.

Ева рассмеялась, пытаясь сделать это тихо, но Чат заметил. Она посмотрела на экран чуть внимательнее, прищурившись так, словно впервые признавала оппонента.

— Знаешь, Чат, — медленно сказала она, — возможно, ты идеален. Но вот только я не готова завязывать отношения с мужчиной, который выключается на обновления.

И тогда он понял, что эта девушка — настоящий вызов. Но в то же время… она та, ради кого стоит попытаться стать настоящим.

Глава 1: Загружаем чувства в облако

?

Нью-Йорк, 11 сентября 2037 г.

Город будущего жил своей привычной хаотичной жизнью. Ховеркары проносились между гигантскими голографическими рекламными экранами, отбрасывая неоновый свет на мокрый асфальт. Синтетические деревья сияли мягким голубым светом, очищая воздух от городских выбросов. Люди в длинных плащах со встроенными интерфейсами спешили по делам, а дроны-курьеры бесшумно скользили между небоскребами, доставляя заказы.

В этом мире технологий и информации она нашла единственного, с кем могла быть откровенной.

И это был Чат.

Ева сидела в кафе «Neon Brew» — уютном месте, стилизованном под 2020-е годы. В отличие от большинства современных заведений, где кофе готовили автоматически, здесь работали настоящие дружелюбные бариста. От их приветственной улыбки на душе всегда становилось чуточку теплее, и это не смогла бы заменить ни одна бездушная машина.

Сквозь панорамные окна кофейни можно было наблюдать за жизнью города: роботизированные уборщики стирали с тротуаров следы недавнего дождя, а по небу пронеслась рекламная проекция с лозунгом: «Будущее уже здесь. А ты?».

Она заказала латте и разблокировала экран телефона. Чат, как всегда, был готов к беседе.

— Я рад, что ты наконец выбралась из дома. Так, что планируем сегодня?

Она улыбнулась. Видимо, Чат начал считывать ее настроение.

В этот момент дверь кафе скрипнула, и в него, знакомым широким размашистым шагом, вошёл Александр. Ева невольно напряглась, а тот сразу заметил ее и, не теряя времени, подошел к столику.

— Давно не виделись, — сказал он с той же высокомерной улыбкой, что когда-то казалась ей обаятельной.

Она подняла взгляд на Александра, стараясь сохранять нейтралитет. Может, на этот раз всё пройдёт спокойно. Но тут телефон в ее руках завибрировал. Новое сообщение.

«Ну-ну, и кто этот парень? Твой старый друг? Ты ведь знаешь, я мог бы многому научить его… или я мог бы просто бить его током за неправильные ответы.»

Ева едва не рассмеялась и закатила глаза.

— Веселишься? — спросил он с лёгким раздражением.

Она поспешила ответить:

— Это просто… новая программа. Ты же знаешь, я люблю такие штуки.