— Астра, — начал я мягко, подбирая слова, — мы и так с тобой одна команда. Только ты — наш тыл.

Я сделал паузу, давая ей возможность осмыслить эти слова, прежде чем продолжить:

— Ты для нас дом, в который мы можем всегда вернуться с уверенностью, что нас здесь ждут и всегда примут.

Её лицо чуть смягчилось, но в глазах всё ещё читалось сопротивление. Я продолжил:

— А там, вне этой долины, всегда есть возможность тебя потерять. Чего мы с Кирой очень не хотим.

Кира, всё это время молчавшая, повернулась к подруге. Её голос был тихим, но уверенным:

— Астра, Артём прав. Мы с ним умеем понимать друг друга без слов и чувствуем движения друг друга как свои собственные.

Она протянула руку и мягко коснулась плеча Астры:

— Я не говорю, что ты будешь для нас грузом, но мы тебя любим, и поэтому всегда будем оглядываться, следя за твоей безопасностью.

Повисшую на веранде тишину, нарушаемую только тихим шелестом занавесок, можно было осязать.

— Кто как не ты должна понимать, что это в разы всё усложнит, — закончила Кира почти шёпотом.

Астра долго переводила взгляд с меня на Киру и обратно. В её глазах боролись разные эмоции — желание быть рядом, защитить, помочь, и понимание правоты наших слов. Наконец она опустила глаза:

— Да, ребята, вы правы, — её голос был тихим, но твёрдым. — И между прочим, я вас тоже люблю.

Она подняла голову, и в её глазах появился озорной огонёк:

— Так что не вздумайте где-то там погибнуть!

Я почувствовал, как напряжение момента отпускает всех нас. Чтобы окончательно разрядить обстановку, я решил сменить тему:

— А что там с нашей баней?

— Придурок, — фыркнула Астра, но в её голосе слышалась улыбка. — Идите уже… в баню.

Я быстро глянул в интерфейс на отсчёт времени. Часы неумолимо отсчитывали минуты до следующего этапа нашего приключения, но сегодня… сегодня можно было позволить себе немного отдыха.

— Сегодня отдыхаем, — объявил я, поднимаясь с кресла. — А завтра уже будет возможность связаться с модулем 17. Попробуем узнать, какие новости и что в этот раз он выдаст.

Остаток вечера прошел в абсолютной безмятежности и расслаблении. Мы с Кирой отправились в любимую баню, место, по нашему мнению — идеальное для отдыха. Мы парились в парной, не жалея веников, а потом с наслаждением ныряли в прохладную заводь, где кристально чистая вода мгновенно освежала разгоряченное тело.

Ночь выдалась безсонной — полная страсти, нежности и близости. Казалось, само время замедлило свой бег, позволяя нам насладиться каждым мгновением.

Утром, когда мы пришли в столовую на завтрак, Астра встретила нас с характерной ухмылкой. Она, как обычно, не могла удержаться от комментария и «ненавязчиво» намекнула, что Хранителю пришлось приложить немало усилий, чтобы приглушить звуки, доносившиеся из нашего домика.

Мы уже давно привыкли к её поддразниваниям на эту тему. Если раньше такие замечания вызывали у нас смущение и неловкость, то теперь мы лишь обменивались понимающими взглядами. Видя наше спокойствие, Астра попыталась развить тему, но Кира элегантно прервала её:

— Астра, завидуй молча, — бросила она с озорной улыбкой, намазывая масло на свежий хлеб.

Астра только фыркнула в ответ:

— У нас с Виктором всё прекрасно, между прочим.

Я удивленно поднял брови:

— Вы до сих пор вместе?

— Да, а что тут такого? — Астра даже бровью не повела, продолжая невозмутимо пить свой травяной чай.

— Да нет, всё хорошо, — поспешил заверить я. — Если честно, очень рад за тебя.

За завтраком разговор плавно перетек к более насущным темам. Мы с Кирой поинтересовались, как устроился новый коллектив.

— В общем-то, нормально, — отозвалась она, откидываясь на спинку стула. — Каждому нашлось своё занятие. Лодырей нет, все адекватные.

Её лицо просветлело, когда она заговорила о Марии:

— Мария так вообще золото! Я управление её группой полностью на неё переложила. Сейчас она фактически стала одной из моих главных помощниц. — Астра сделала паузу, отпивая чай. — Когда немного освоится, буду привлекать её и к другим направлениям.

— Ну и здорово, — искренне обрадовался я. Было приятно слышать, что Мария нашла своё место рядом с Астрой.

— Мы собираемся в нашу долину, — Кира элегантно промокнула губы салфеткой. — Ты с нами?

— Конечно с вами! — Астра оживилась. — Нужно же похвастаться, как мы там всё обустроили. Заметьте, без вас!

— Ну извините, что у нас есть дела, которые не терпят отлагательства, — протянула Кира и показала Астре язык.

Я не смог сдержать смешок, наблюдая за их шутливой перепалкой. Краем глаза заметив движение Астры, я успел отскочить от коварного тычка локтем под ребра.

Мы все дружно рассмеялись, и прямо из столовой, не теряя времени, активировали мост между долинами. Воздух заискрился, когда энергетические потоки начали формировать проход. Через несколько секунд мы уже были в нашей долине.