— А наши ученые утверждают, что мы произошли от местных кусатов, — удивилась Хилая.

— Да Благие с ними, пусть придумывают, что хотят. Идем лучше пообедаем и отправимся к вашей станции.

После еды, Ирна с Хилаей перешли в рубку. Элантийка, едва успев войти, замерла с открытым ртом и круглыми глазами, слишком поразили ее бугристые стены, по которым стекали разноцветные энергоразряды, и слизистый шар вместо главного пульта. А уж когда аарн прирастила к глазу управляющий щуп, девушка только пискнула и упала в выросшее под ней кресло.

— Наши корабли живые, их не строят, а растят, — пояснила Ирна, считав поверхностные мысли гостьи. — Хотя есть и обычные, из металлов и пластика. Например, альфа-линкоры, они строятся вокруг гигантского орудия и способны одним залпом планету с орбиты сбить, если понадобится. Но большинство все-таки живых, даже гигантские боевые станции растят в каком-то особом пространстве. Сейчас мы на разведывательном малом фрегате для дальних экспедиций, он имеет в длину около четырехсот ваших атрий, а по-нашему счету триста двадцать метров.

— И это малый? — поежилась Хилая.

— Да, я уже говорила о размерах наших стандартных кораблей — дварх-крейсеров. Кстати, пока мы говорим, корабль долетел до четвертой планеты системы. К какой станции править?

Прямо в воздухе возникло изображение орбиты планеты в реальном времени, и элантийка сразу узнала окрестности места службы, а затем и родную станцию, похожую на незамкнутый обод колеса с шестью спицами и центральным шаром, в котором располагался командный центр.

— Вот туда мне надо, — сообщила она. — Только надо сначала связаться, чтобы огонь не открыли.

— Она нас не видят, — улыбнулась аарн. — Мы под маскирующим полем. Но сейчас поищем. Кто командует станцией?

— Адмирал Карио Морион.

— Сейчас отыщем его. Геварх, будь другом, отыщи указанного разумного.

Командующий читал на планшете доклады, страшно переживая о судьбе отряда, ушедшего к пятой планете, когда его внимание привлек легкий треск напротив. Карио поднял голову и замер с приоткрытым ртом — происходило что-то странное. Стена затянулась туманной дымкой, которая обрела глубину, и вскоре на этом подобии экрана появилось изображение самого странного помещения, которое адмирал видел в своей жизни — бугристые стены, слизистый шар в центре, от которого тянулось подрагивающее рубчатое щупальце к глазу редкостно красивой девушки в незнакомой черно-серебристой форме с какой-то эмблемой на левом плече.

— Доброго дня, господин командующий! — наклонила голову незнакомка. — Приветствую вас от имени ордена Аарн. Я сегодня прибыла из большой галактики. Думаю, увиденного вам достаточно, чтобы поверить. Но могу также вывести свой корабль из режима невидимости. Надеюсь на ваше благоразумие и прошу не открывать огонь.

Адмирал как-то сразу поверил в сказанное, да и знал, что технологий такой связи, да и подобных голографических изображений нет ни в одной стране мира. Не говоря уже об обстановке на корабле чужачки.

— Еще кое-что, — продолжила незваная гостья. — Неподалеку от пятой планеты вашей системы я стала свидетельницей сражения двух флотов, один был полностью уничтожен, уцелела только одна спасательная капсула, я ее подобрала. На ней находилась техник-сержант Хилая Деварон. Она просит разрешения доложиться вам. Я могу открыть прямой гиперпереход к вам и переправить девушку. Или она может доложить вам по связи.

— Прямой гиперпереход? — нахмурился Карио. — Это что?

— Некое подобие телепортации, мгновенное перемещение на довольно большие расстоянии, у нас стационарные переходы есть даже между разными звездными системами.

Услышанное заставило командующего задохнуться. Если инопланетянка говорит правду, то такой технологии на Ранхайде точно нет, ибо если бы она имелись у какой-либо стороны, то та уже выиграла бы войну.

— А можно это увидеть? — хрипло спросил он. — Это станет окончательным доказательством ваших слов. Только после хотелось бы, чтобы спасенная девушка вернулась на борт вашего корабля, став нашим послом у вас.

— Это допустимо, только сразу хочу предупредить, что захватить корабль не получится, в этом случае он самоуничтожится, — сообщила незнакомка. — Приношу свои извинения за недоверие, но таковы протоколы первого контакта. Знаете, если бы не ваша глупая война, то я бы уже завтра передала вам технологию полетов в гиперпространстве, генераторов силовых полей и многого другого. У нас так принято при обнаружении новой цивилизации, пусть даже чисто человеческой, а в большой галактике три четверти населения — это именно люди, хоть есть и другие разумные расы. Но к делу, я открываю гиперпереход, включите камеры, чтобы иметь доказательства.

Адмирал резко кивнул, после чего вызвал в себе в кабинет начальника особого отдела с помощником и главного инженера. А когда они прибыли, коротко рассказал о случившемся и потребовал зафиксировать открытие портала, а потом официально заверить запись своими подписями. Вызванные недоуменно переглянулись, гадая не сошел ли командующий случайно с ума. Однако когда на дальней стене внезапно возникла напоминающая вихрь черная воронка, из которой потянуло ледяным холодом, оставили эти мысли, осознав, что дело серьезное и относится к нему нужно серьезно. Около минуты люди ошалело взирали на воронку, до них постепенно доходило, что это действительно первый контакт с иным разумом.