Глава Совета тут же задумчиво кивнул.

– У нас есть агенты в Риоре. Можем попробовать через них.

– В Археоне тоже есть контакты.

– А в Гринхейвен? Там ведь военные. Может, именно они решили снова запустить программу?

Старший нахмурился.

– Возможно. Но Археон – закрытый город. Заслать туда кого-то… почти невозможно.

– Тогда попробуем по-другому… – Тут же вмешался ещё один советник. – Нам нужны учёные.

Все повернулись к нему.

– Учёные?

– Да. Если универсал существует, значит, кто-то его создал. Кто-то должен был работать над этим.

– Ты предлагаешь…?

Мужчина медленно кивнул.

– Подкуп.

В зале воцарилась пауза.

– Мы найдём нужных людей. Тех, кто может знать что-то важное. И предложим им… сотрудничество.

Кто-то фыркнул.

– А если они не захотят?

– Тогда найдём других.

Члены Совета быстро обменялись задумчивыми взглядами. Это был рискованный, но логичный шаг.

– Но даже если мы узнаем правду… – Всё же заговорил кто-то после долгой паузы. – Что мы будем делать, если эти твари действительно существуют?

– Готовиться.

– К чему?

– К возможному нападению.

Воздух стал ещё более тяжёлым.

– Мы не знаем, сколько их. Не знаем, кто их контролирует.

– Но если кто-то снова начал делать универсалов… То в какой-то момент они могут обернуться против нас.

"Как это уже было прежде."

Но никто не сказал этих слов вслух. Никто не хотел вспоминать. Один из советников нажал кнопку на панели стола, вызывая стражей.

– Дайте приказ… – Принялся он раздавать приказы. – Укрепить оборону. Усилить наблюдение. Пусть город будет готов.

– А если выяснится, что универсалы всё же существуют? – После того, как представители стражей отправились выполнять отданные им приказы, тихо спросил кто-то. Ответом ему было молчание. А потом последовал спокойный, но холодный ответ.

– Тогда мы должны найти способ их уничтожить. – Резко хлопнул ладонью по столу другой. – Или уничтожить… Или взять под свой контроль…

Советники, словно по команде, повернулись к главе города, который всё это время сохранял хмурое молчание. Его имя было Рави – хранитель казны и человек, ответственный за распределение ресурсов в городе. Он был известен своей скупостью. Но многие говорили о том, что именно его осторожность позволила городу выжить в самые тёмные времена.

– Подкуп… – Наконец, произнёс он, помедлив. – Сколько именно ресурсов вы предполагаете выделить на это дело?

И вот тут все советники замолкли, ожидая реакции самого Рави, кого они иногда между собой называли старейшиной. Но вскоре один из них, худощавый мужчина с седыми висками, взял слово:

– Мы говорим не о паре десятков людей. – Принялся пояснять он свои мысли. – Нам понадобятся агенты в каждом крупном городе. Те, кто сможет втереться в доверие к учёным, к военным, к торговцам. Мы говорим о масштабной сети информаторов.

– И сколько ты думаешь потребуется на создание такой сети? – При его последних словах Рави нахмурился ещё сильнее. – У нас едва хватает ресурсов, чтобы поддерживать порядок в собственных секторах, не говоря уже о таких затратах!

– Ресурсы… – Тут же вмешался другой советник, массивный мужчина с рублеными чертами лица. – Мы только начали вводить кредиты, а ты хочешь их тратить на неизвестно кого!

– И что ты предлагаешь? Вернуться к бартеру? – Язвительно бросил один из молодых членов Совета.

– По крайней мере, тогда мы знали, что и за что отдаём! – Раздражённо выдохнул ему в ответ его оппонент. – А сейчас – вот эти "кредиты". Их нельзя съесть, ими практически нельзя торговать за стенами города! И всё потому, что жители тех же мелких поселений боятся ими пользоваться!

– Но именно эти кредиты помогут нам наладить торговлю с другими городами! – Тут же возразил тот же молодой советник. – Если мы хотим выжить, нам нужно приспосабливаться!

– Приспосабливаться? – Резко перебил его другой член Совета, мужчина с поседевшими волосами и глазами, отяжелёнными усталостью. – Мы ещё даже не разобрались с пропажей экспедиции! Эти учёные отправились исследовать Зелёную зону по нашему приказу, и никто из вас даже не думает о том, чтобы попытаться вернуть их или хотя бы узнать, что с ними случилось! А одна охотничья партия Рика мало что может сделать!

– Учёные, скорее всего, уже мертвы! – Коротко отрезал кто-то в ответ. – Зелёная зона забирает всё, что входит в её пределы. Даже Рик со своими людьми едва не погиб!

– Но мы можем узнать, что с ними стало! – Снова заговорил Рави. – И, возможно, это поможет нам понять, кто возродил проект универсалов. Может быть, их исследования были частью этого плана.

После этих слов Совет снова погрузился в раздумья.

– Сколько мы можем выделить? – Спустя некоторое время вновь задал вопрос один из членов Совета. И Рави тихо вздохнул.