– Они здесь точно были. – Раздражённо скрипнул он зубами, словно заранее понимая, что этот факт не гарантирует им ничего хорошего. – Не знаю. Мне… Кажется… Опасность нарастает… И мне это не нравится…

Остальные охотники тут же переглянулись между собой. Все они явно тут же вспомнили рассказы наёмников, что проходили через их родной посёлок. О том, как дрон, непонятного класса, сам вышел к ним из тени и перегородил проход, словно какой—то разумный, желающий их банально остановить. Ни угроз, ни сигналов. Только немой запрет. И они так и не смогли дальше пройти. И сейчас, продвигаясь по тому же самому маршруту, охотники видели своими глазами – следы от колёс электрокаров, царапины на стенах, мелкие обломки металла, будто чьи-то когти пытались вцепиться в каркас, прежде чем были сметены.

– Поселение заброшено. Но не мертво… – После некоторых раздумий проговорил Пётр, глядя в зияющий проход, где уже начиналась тень очередного сектора, того самого, что выходил к заброшенному посёлку. – Тут кто-то живёт, или, хуже, защищает. А защищают только то, что либо важно, либо опасно. И, судя по этим известиям, эта самая опасность может быть весьма серьёзной.

Внимательно осматривая ближайшую территорию, он медленно обернулся.

– Осталось два поворота. – Тихо продолжил говорить он. – Дальше начинается зона заброшенного посёлка. Будьте очень внимательны. И чтобы я не слышал ни звука. Если нам повезёт, то мы пройдём посёлок, как делали это обычно. Если нет… – он усмехнулся, – …станем новым удобрением для зарослей.

Молчание было полным. Охотники, натренированные для выживания в самых безнадёжных условиях, понимали: что-то изменилось в балансе Ковчега. И теперь они шагали не просто через руины. Они шагали по грани новой территории, где уже не действовали прежние правила. Тишина постепенно сгущалась, становясь почти материальной, как вязкий туман, липнущий к коже. И теперь группа охотников медленно, практически ползком, приближалась к границе сектора заброшенного посёлка. Путь сюда был старым, проверенным годами, но теперь он казался чужим. Что-то здесь слишком уж сильно изменилось.

Впереди, освещённый только отблесками от редких уцелевших светильников, в глубине пыльного коридора этого перехода виднелся тот самый костяной столб. Мрачная бело-голубая веха, высотой в человеческий рост, сложенная из тщательно очищенных костей, аккуратно скреплённых странным, но явно древесным органическим клеем, вероятно, полученным из смол хищных растений. Он стоял перед входом в эти руины, одинокий и мрачный, как пограничный маяк, несущий в себе какое-то древнее и немое предупреждение. Именно здесь Пётр поднял руку, и вся группа тут же замерла на месте. Потом он медленно приблизился к столбу. Один. Весьма аккуратно, как будто каждое движение давалось ему усилием воли. После чего опустился на корточки и провёл пальцами по пыли, глядя на следы.

– Подтверждается… – Негромко произнёс он, больше себе, чем остальным. – Все, кто шёл сюда… повернули обратно у самой черты.

Следы той самой толпы народа, по которым они всё это время шли, действительно обрывались в этом месте. Множество тяжёлых, мощных отпечатков, с глубокими вмятинами от обуви, и от колёс тех самых электрокаров. А потом – резкий поворот, как будто что-то вынудило их не просто встать на месте, а потом и медленно отступить. Как будто они… Просто не осмелились пересечь невидимую черту, обозначенную этим самым костяным столбом.

Тихо хмыкнув, Пётр медленно поднялся. Его взгляд – цепкий, внимательный – уже привычно скользнул по полуразрушенным стенам ближайших зданий. Слишком ровные проломы. Слишком правильные кучи мусора. Слишком упорядоченный хаос, в котором каждый завал, каждый обломок будто бы сейчас занимал своё место. Это всё точно не было случайностью.

– Нас ждут… – Тихо сказал он, не поворачиваясь. – Но не с оружием. С очень большой настороженностью.

Тяжело вздохнув, он закрыл глаза, старательно расширяя внутреннее восприятие, отпуская своё сознание и все настороженные чувства в глубины руин, как слепой бросает невидимый щуп. И почти сразу он почувствовал странный отголосок. Это точно было чьё-то присутствие. Внимательное… Затаившееся… Наблюдающее… Оно не пыталось вступить в контакт… Не приближалось… Не угрожало… Но и не скрывалось полностью. Оно просто… Внимательно наблюдало и контролировало. И когда он это понял, то медленно выдохнул и открыл глаза.

– Продолжаем движение по нашему маршруту. – Глухо бросил он. – Идём как обычно, прямо через центр. Не вздумайте отклоняться даже на маленький шаг. Идём гуськом, друг за другом…

Их путь пролегал по старой оси главной улицы заброшенного посёлка, между полуобрушенными строениями, уже местами покрытыми мхом и многочисленными трещинами, между остовами бывших теплиц и мастерских, некогда гудевших жизнью. Сейчас здесь было тихо. Слишком тихо. Но Пётр чувствовал. Он ощущал в этом месте весьма серьёзную перемену.

– Смотри. – Тихо прошептал один из охотников, указывая вперёд.

На пересечении улиц, под остовом разрушенного генераторного блока, валялась груда мусора – остатки разбитого оборудования, сгнившие плиты, обломки труб, даже чей-то рваный костюм. Но Пётр сразу заметил главное… Раньше этого всего здесь не было. Он хорошо знал эту часть поселения. И раньше тут было пусто, а теперь…

– Они строят… – Задумчиво пробормотал он. – Специально ограничивают проходы. Делают своеобразный лабиринт, в котором чужакам нет места. А вот нашу тропу они точно пока что не трогали. Кто бы тут не был…