— Нет. Конечно нет.

— А как ты вообще здесь оказалась? — спросила внучка, — и почему ты одна? Неужели вся твоя семья уже погибла?

— Семья? — горько усмехнулась Елена, — я уже и забыла, что это такое.

— Значит, твои родители умерли? — сочувственно уточнила внучка, — или ты родилась не в этом очаге?

— Разумеется, нет! — явно удивилась вопросу Елена, — я вообще ни в каком очаге не рождалась!

Ольга замолчала, переваривая услышанное. Похоже, она заранее решила, что наша новая знакомая, родилась в какой-нибудь деревне отшельников или просто небольшой подобной общине.

Я же всё сильнее склонялся к другой версии.

— Сколько тебе лет, Елена? — прямо спросил я, — как давно ты здесь прячешься?

Она замерла, выбирая между тем возмутиться ли ей вопросом или по-женски пококетничать. И выбрала второе.

— А на сколько я выгляжу? — улыбнулась она.

Я подыгрывать ей не стал и сразу озвучил свои подозрения:

— Скажем, тысячу с небольшим. Я прав?

Она грустно вздохнула, но быстро призналась:

— Скорее всего где-то так. Здесь бывает сложно отслеживать время.

Глаза Ольги округлились от удивления. Теперь она, как и я, понимала, что эта женщина — первая взрослая свидетельница той бойни, которая случилась с нашим кланом тысячу лет назад.

— Так значит… — не сдержалась Ольга, — вы знаете, как был уничтожен клан Рихтер?

По лицу Елены пробежала тень, но лишь на мгновение. Как-то явно демонстрировать свои эмоции она пока не собиралась. Как и слишком уж с нами откровенничать.

Вместо этого, она сделала вид, что не расслышала вопрос и сменила тему:

— Вы голодны? Как хозяйка я должна бы пригласить вас на обед, — с усмешкой сказала она, — хотя, возможно, за столько лет правила гостеприимства изменились. Или просто я их совсем забыла.

— Мы не… — начала нетерпеливая Ольга, но я жестом попросил её замолчать.

А сам ответил:

— Мы с удовольствием принимаем твоё приглашение.

В конце концов, за столом разговорить человека уж точно проще, чем в первую же встречу на улице.

С давних пор именно за едой решалось множество самых важных вопросов. Не вижу смысла выступать против этой древней традиции.

Тем более, что я ни секунды не сомневался, что Елена всё равно нам всё расскажет уже сегодня. И чем меньше мы будем на неё давить, тем быстрее она это сделает.

В то время, как в ином случае, мы рискуем тем, что придется обхаживать эту леди ещё неделю. Не силой же её допрашивать

Упрямство у Рихтеров в крови. Уж я как никто другой это знал.

Так что я расслабился и позволил встрече идти своим чередом, а заодно намекнул Ольге, что, как ни парадоксально, но иногда нужно набраться терпения, чтобы быстрее получить желаемое.

Хотя я понимал, что моя внучка ещё не скоро свыкнется с этой мудростью. Сам я в её возрасте тоже терпеть не мог и минуты промедления.

— В таком случае, — ответила Елена, — дайте мне пять минут, я отправлю гончих в псарню и провожу вас в дом.

— Псарню? — удивилась Ольга, — зачем она химерам? Они ведь прекрасно себя чувствуют в любом месте, да и разве они не патрулируют лес вокруг, как сторожевые собаки?

Хозяйка пожала плечами.

— В постоянном дежурстве нет никакой необходимости. У меня есть пара теневых разведчиков, а гончии подключаются лишь тогда, когда я замечаю что-то подозрительное или необычное.

Сказав это, Елена двинулась по тропинке вдоль дома. Питомцы направились за ней, ну и мы следом.

Всем было любопытно, что мы увидим на другой стороне поляны. И действительно было чему удивиться.

Теперь мы видели, что помимо кур, отшельница разводила ещё и коз и даже свиней. Как она их добыла — вопрос открытый.

Но, судя по всему, приспосабливаться к обстоятельствам Елена умела отлично.

У неё здесь было даже что-то вроде небольшой простейшей беседки-обсерватории для наблюдения за звёздами.

Современного телескопа мы, конечно, не увидели, но она создала его подобие из редких магических кристаллов, которые невозможно найти на поверхности. Только в пещерах на большой глубине.

Отметил это и дед. Он сразу же спросил:

— У тебя тут где-то ещё и шахта?

— Да, — не стала отрицать Елена, — было у меня столетие, когда я из неё почти не вылезала. Потом надоело. Да и место для того, чтобы складировать руду закончилось.

— А где кузница? — снова поинтересовался лич.