— Хору!! — он аж затрясся, а я выстрелил этому непонятливому гаду в ногу, — Оооооо!

Его вопль напоминал крик спаривающихся моржей на горячей сковородке. Не особо эстетично, на мой вкус, так что пришлось спрашивать перекрикивая.

— Ты. Говоришь. На. Общем?

Он перестал орать и со слезами на глазах баюкал ногу.

—Хору? — в его голосе я даже услышал нотки обиды.

Что в общем не спасло этого недоумка от выстрела прямо в его клювоподобный рот, скрытый под лицевыми щупальцами. Или мандипулами… Хм. Ну, не знаток я пока местной фауны.

— В глотку себе засунь, — отвернулся я и подошел к ящику с собачим кормом. Он среди всех богатств выглядел наиболее странным. По виду обычные такие плоские консервы с ключом на крышке, чтобы удобнее было открывать. А вот под крышкой…

Мой носитель в силу определенной юности еще тибану не нюхал и галактику всю не избороздил, но огромные проблемы в красном сыпучем и поблескивающем песке сразу распознал.

— Что-то у меня нехорошее предчувствие… — скривился я.

Глава 1 Чужой куш

За три недели до событий.

В большой круговой аудитории со стенами цвета оливок сидело не больше десятка человек, и терпеливо ожидало. На брифинг к новому заданию собрали свободных от задания вестников. Кто по опытнее сидели повыше, молодняк же жался поближе к круглому голографическому проектору в центре аудитории. С виду все собравшиеся выглядели как люди разных рас, но в департаменте такая внешность была скорее сродни униформе. Никто не выпячивал опыт, красуясь полученными шрамами или хвастаясь количеством заданий. Брифинг входил в рутину организации, не вызывая ничего кроме легкого интереса.

По залу пошел тихий шепоток, пока к проектору спускался Создатель. Словно не материальный, он скользил по комнате фантом, искажая свет.

— Вижу, сегодня много новеньких. В последнее время, если его, так можно назвать. У нас много работы, — Создатель встал у проектора и взмахом руки отправил данные с личного планшета.

Свет в комнате погас, а в центре над проектором появилось дрожащее изображение галактики.

— Разведчики нашли новую цель. К сожалению, у нее сопротивление уровня “Сознание”.

Создателя прервали удивленные голоса молодняка. Они только вышли из академии и еще не участвовали в серьезных задания. В их головах еще не уложилась теория, где уровень “Сознания” — означал начало огромного геморроя для всего департамента Вестников.

На задних рядах поднялась рука.

— Спрашивай, — разрешил Создатель.

— Какая информация? — спрашивал мужчина европейской внешности с легкой щетиной, карими глазами и горбатым носом.

— Почти никакой, — Создатель прокрутил данные в планшете, — высокоразвитая цивилизация, путешествие между звездами, централизованная, многорасовая, но человекоцентричная. Есть обладатели частички “Сознания”. По полученным кадрам очень агрессивные, только уровень слабенький. В основном бегают световыми шашками орудуют.

— И все? — удивился мужчина. Он считался одним из старейших вестников, закончившим больше трех сотен заданий, — ни какие языки? Ни особенности технологий? Ни хотя бы местная магическая система? Или, не дай Создатель, школа псайкеров?

Создатель пожал плечами:

— Очень высокое сопротивление среды. Разведчики еле ушли.

— Мбля. А какие риски?

— Есть вероятность в пол процента, что попадешь в сорок первый, процент, что к железным межгалактическим кальмарам и целых три, что к гигантским космическим кубам.

Ветеран потер лицо и наклонился, раздумывая.

— Создатель, а почему вы не предлагаете нам? — спросил новичок с первых рядов.

— Это будет наша цель на ближайшие… — тут Создатель посмотрел на ветерана, — тридцать?

— Нет, не могу гарантировать.

— Пятьдесят?

— Да.

— Хорошо, это цель департамента на ближайшие пятьдесят лет. Вас же пока я отправлю в какие-нибудь примитивные цивилизации, посидите там, лет за сто, сто пятьдесят подтянетесь, обвыкнитесь, — решил Создатель и распределил задание на планшете.

— Да поможет нам создатель, — пробурчал ветеран.

— Да, да, я вам помогу. Вестник — птица гордая. Пока не пнешь не полетите. На сегодня все, все свободны.

Ветеран еще раз мазнул взглядом по дрожащему изображению галактики. Далекой далекой галактики.

***

За три недели до событий. Среднее кольцо. Тупиковая ветвь гиперпространственного маршрута. Система Бэк. Планета Бэк прайм. Три недели назад.

В замке графа шло семейное собрание. Для встречи выбрали церемониальный зал с высокими потолками, большими витражными окнами и рыцарскими доспехами в стойках у стен. В конце зала стоял трон для графа Теодора Бэка и графини Фаразары Бэк.