— И всё же. Я принял решение. Аника идёт с нами! — Произнёс я таким строгим тоном, значившим, что возражения не допускаются.

— Ой, да пожалуйста! — Стилла закатила глаза. — Хотела сделать, как лучше…

Я взглянул на Альми: он стоял с таким умиротворённым лицом, что было понятно — ему насрать. Мне даже показалось, что ему было бы пофиг, даже если бы я взял с нами в поход с десяток шутов, обклеенных петушиными перьями.

Нидл же косился испуганно на меня. Я сразу понял этот взгляд: друг боялся, что я изменю своё решение. Он тоже был за то, чтобы мы взяли Анику с собой.

— Ну, эльфийка, добро пожаловать в команду! — Радостно пропел я. — У тебя есть походные вещи? Рюкзак? А тёплая одежда? Мы идём далеко на Север, и путь будет не только опасным, но и холодным.

— Да… я… най… найду… — Запинаясь ответила чародейка.

— Тогда у тебя час на сбор! Мы будем тебя ждать в библиотеке.

— Хор… хорошо… спасибо… — Дама, не поднимая глаз, умчалась в совершенно другую сторону коридора также неуклюже, как и спешила к нам.

— О, это будет то ещё путешествие! — Усмехнулся Альми.

— Я не поняла? Ты хочешь затащить эту девку в постель? Или какие у тебя мотивы? — Спросила строго Стилла.

— Никого я не хочу тащить в постель. — Отмахнулся я. — Просто мне показалось, что она разревётся, если я ей откажу.

— Ну и хрен бы с ней! Порыдала бы и успокоилась. А так ты подписал нам смертный приговор! Она же вообще никакая! Неуклюжая, неопытная. Просто серая мышка. Ей положено сидеть в норке и не высовываться наружу!

— Посмотрим, что из этого выйдет. — Пожал я плечами.

— Ещё не поздно сбежать! Просто кинем эту дуру и всё! — Упорствовала жрица.

— Нет. Она теперь часть команды.

— И с этой бракованной частью, наша команда станет командой неудачников!

— Она уже команда неудачников. Ведь командир в ней я! — Я всплеснул руками. — Идёмте уже в библиотеку. Нам ещё надо найти фолиант о кольцах Рууна.

— Это будет, пиздец, какое выдающееся путешествие… — Вздохнула обречённо Стилла.

Альми лишь усмехнулся и молча повёл нас туда, куда нам показывал магистр Варден. Команда была собрана. Ну, почти. Оставался один маленький и опасный штрих.

Про гномов никто ничего не знал. А те, кто знали, ничего не хотели говорить. Однажды я попросил у отца рассказать о гномах, но он ответил уклончиво, что их народ живёт на востоке нашего Королевства, и что он очень немногочислен. Большего мне не сказали.

Как-то раз я спросил у нашего учителя истории Рагнара о гномах, и он поведал всему классу, что примерно триста лет назад их народ постигла великая трагедия. Гномий остров Сарваллах был уничтожен извержением великого вулкана Таргоммара, из-за чего большая часть гномов погибла. Те, кто успели запрыгнуть на корабли, отправились на поиски спасения и приюта. И они смогли его найти в нашем Королевстве.

“Но где они тогда живут? Почему они не ходят среди нас, как абригхи или фельстелли?” — Спросила любопытная девочка Милла, моя одногруппница. Это был очень хороший и интересный вопрос.

И какое же было разочарование, когда наш учитель покраснел и нехотя произнёс:

“Они живут на востоке. Там они нашли дом, и не хотят его покидать”.

На остальные вопросы учитель Рагнара не стал отвечать и заметил, что у нас сейчас идёт урок по совсем другой теме. Но это было достаточно странно. Мы же изучали историю! Мы изучали народы! Почему же никто и никогда нам не рассказывал о страшной трагедии гномов и что с ними случилось?

В девятнадцать лет я смог докопаться до истины. В Вурмстрангской библиотеке, куда меня отправил отец, я случайно наткнулся на забытую временем потрёпанную книжку про историю Дальнего мира. Эта была краткая энциклопедия, которая в общей сложности рассказывала о народах, проживающих далеко на востоке за Акхарским океаном. И именно там я нашёл информацию о гибели острова Сарваллаха, родины гномов. Как оказалось, спасённые гномы плыли три недели по Акхарскому морю, чтобы найти спасение в Антеме. Земля, восточнее их острова была землёй троллей и огров, куда ступать было очень опасно. А люди, хоть и не совсем понятные им, представляли меньшую опасность. Южное Королевство радушно приняло гостей по простой причине — они предложили два сундука, набитого золотом. Король Риккон, правивший тогда Королевством, принял дар, а также был угощён традиционной гномьей настойкой горланкой. И в этом-то и оказалась вся загвоздка. Горланка — это сильноалкогольный напиток, настоенный на испражнениях. То есть на моче. Зёрна валльпы, прораставшей на родине гномов, давали неплохое брожение, когда их заливали ссаниной, и она превращалась хоть и не в совсем приятную, но убийственную вещь. Король был в восхищении от этого напитка до тех пор, пока не узнал, как его готовят. А гномы, собственно и не скрывали. Для них это было нормой.

После того, как Король узнал страшную тайну горланки, он послал целую армию, чтобы схватить путников и казнить их. Почти все гномы попали на виселицу, но Король Риккон оставил в живых двадцать самых сильных мужчин и женщин и отправил их в неизведанное и опасное Темнолесье, чтобы они осваивали земли под строгим надзором. Всем гномам было запрещено покидать эти места под страхом смерти. Заточённые в уголке Королевства гномы были изгоями и врагами, но их не прогнали. Они жили в страхе и гнёте. Радушие Южного Королевства оказалось чёрствым и холодным. И смертельным.