А вот я торопиться с этим не стал. Если прежде лишь удерживал у солнечного сплетения предельное количество небесной силы, то теперь помимо приказов контроля и сжатия задействовал ещё и стабилизацию с ускорением – размазал жгучий сгусток энергии в стремительно закрутившийся по оправе обруч.

– Огнеслав из семьи Огнецвета, рода Огненной длани! – представил моего соперника капитан.

Я не выдержал и в голос произнёс:

– Не многовато ли огня?

Послышались смешки, но седоусый офицер даже не улыбнулся.

– И Лучезар Серый, младший урядник пластунов Мёртвой пехоты.

Прозвучало это неожиданно весомо, да только что мне с того?

Мелькнул дурацкий вопрос, сильно ли расстроится Беляна, если вдруг сегодня сгину, а после некстати подумалось о том, что так и не позаботился о Рыжуле, но сразу опомнился и выкинул эти глупости из головы.

Черти драные, на кону моя жизнь стоит! Не чья-то ещё, а моя!

Я судорожно сглотнул и решительно шагнул в дуэльный круг.

– Бой! – скомандовал капитан, спешно отступая от прочерченной по земле окружности.

Огнеслав не промедлил и мгновенья, стремительным движением он сломал печать на свитке – за этот краткий миг я только и успел, что вскинуть растопыренную пятерню во вроде как защитном жесте. Но именно что – вроде как. Наверняка бы успел прикрыться отторжением или даже сотворить полноценный магический щит, не сделал ни того, ни другого вполне осознанно: просто поставил всё на свою догадку и не пожелал впустую растрачивать набранную энергию. Нутро так и свело в ожидании неминуемой гибели, но – пронесло!

Вырвавшееся из свитка багряное сияние пронзило меня и умчалось прочь, не причинив никакого вреда. Я даже щекотки не ощутил, без промедления ударил в ответ.

Ускорение и ещё одно, дальше – аргумент!

Направив кружившую по оправе силу в левый исходящий меридиан, дополнительно разогнал её и сплавил с малой печатью воздаяния. Руку пронзила острая боль, кожа лопнула, из наставленной на соперника ладони выстрелил колдовской гарпун. Пурпурным росчерком заклинание преодолело разделявшую нас дистанцию и ударило в полыхнувший желтоватым пламенем барьер. Остриё вмиг расплескалось кипящими брызгами, но кровь – это отчасти вода, огненный полог оказался прорван, оплавленный наконечник дотянулся до дворянчика и вонзился ему в грудь!

Увы, магический клинок вошёл в тело лишь на треть пяди, и аспирант не только устоял на ногах, но и вцепился обеими руками в пурпурную жилу, не позволив обратным рывком высвободить гарпун и попутно расширить колотую рану или даже распороть пробитую грудную клетку вовсе.

Тут бы влить в заклинание дополнительную порцию энергии и напитать ею порчу, да только медлить нельзя, промешкаю – сдохну. Огненный полог погас, дворянчик целиком и полностью сосредоточился на изничтожении моих чар, и под натиском хлынувшей из его ядра энергии пурпурная жила гарпуна вскипела и лопнула, а засевший меж рёбер обломок ударного аркана начал растворяться, стремительно теряя материальность.

Шаг вперёд. Револьвер из кобуры. Выстрел!

Разделяло нас две сажени, пуля угодила в плечо и развернула Огнеслава ко мне боком.

Шаг вперёд. Взвести курок. Выстрел!

Второй кусок свинца прошил вновь возникшую в воздухе оранжевую пелену и плюхой расплавленного металла угодил аспиранту под рёбра, заставил его согнуться, а на третий раз кровью брызнула простреленная голова. Огнеслав ничком повалился на землю, я вмиг очутился рядом и один за другим всадил в затылок колдуна все остававшиеся в барабане револьвера заряды. Разнёс череп на куски!

Только лишь из-за того, что не представлял себе пределов живучести аспирантов?

Нет. Подозреваю, всё же нет.

Седоусый капитан похлопал по плечу магистра Гудимира и тяжко вздохнул.

– Царь небесный, за что мне это всё? – пробормотал он, но сразу взял себя в руки и повысил голос: – Озвучивать результат поединка не вижу смысла. Погибшего похоронить на погосте. И упаси вас Царь небесный сплавить его мёртвых дел мастерам!

Освободить тело от имущества поручили двум урядникам, писарь прямо здесь же взялся составлять опись, а вот хоронить посланца рода Огненной длани выпало уже мне.

– Такова освящённая веками традиция! – объявил Чеслав.

Он распорядился о тачке и заступе, но этим и ограничился.

– Разве убитого на дуэли хоронит победитель? – усомнился я в словах поручика.

– Нет, конечно! – насмешливо фыркнул тот. – Речь о том, что грязную работу неизменно взваливают на самого младшего по чину.

У меня неровно подрагивал и горел угольком перегруженный узел, левую руку нестерпимо ломило, а покрасневшую ладонь пекло, но приказ есть приказ, так что ухватил мертвеца за ноги и кое-как уместил на тележке. После перевёл дух и покатил ту на погост, благо Чеслав не оставил меня и вызвался послужить провожатым. Впрочем, уж лучше бы у кого другого дорогу спросил…