– «Ядовитая колючка»? – Маг усмехнулся, разрушая странный момент. – Вам подходит, Эффи. Скажите, а назвали вас, случайно, не в честь Эффизеи Арбор? Может, вы даже родственницы?

Он скользнул по мне внимательным взглядом снизу вверх.

Я обмерла, внутренне холодея. Как?.. Он помнит мое полное имя и фамилию?

Тотчас отвесила себе мысленную оплеуху. Все просто: ему напомнили, когда отправили за хранительницей.

Даже преодолев ступор, я все равно не знала, что сказать, маг ведь почувствует откровенную ложь. А как уклончиво ответить на вопрос о родстве с самой собой, не представляла.

Фарийский напряженно ждал, не сводя с меня потемневшего взгляда. Такое ощущение, что мой ответ для него судьбоносный.

– Я…

– Да родственница она, родственница! Чего тут непонятного? – недовольно фыркнул Чейл, спланировав мне на плечо. – А еще девчонка – ученица Эффизеи Арбор!

Я испытала благодарность за вмешательство: определить степень искренности его ответа сможет не всякий. Внимательным к мелочам ведьмам не всегда удавалось понять, когда кураторы врали, а когда говорили правду. А уж в намеках и недомолвках Чейл и вовсе мастер.

Изумленно рассматривая полупрозрачного синего бурундука, маг кивнул, принимая ответ.

Я выдохнула. Рано.

– Если вы здесь, то и ваша наставница тоже? – спросил Фарийский, прищурив изжелта-карие глаза. – Не могла же она отпустить юную ученицу одну в приграничный город.

Подтекст «она ведь не дура» чувствовался очень ярко, пробуждая во мне злость.

Стиснув зубы, я дружелюбно улыбнулась:

– Наставница уверена, что мне ничего не грозит.

– Госпожа Эффизея культивирует в ученице самостоятельность, – с пафосом заявил Чейл. – Не бойтесь отпускать Эффи одну, она не пропадет.

По прищуренным глазам мага было видно: ему есть что сказать. Он явно не одобрял поведение моей наставницы, считая ее жестокой. Как же странно… Или Фарийский заразился гиперопекой, или за время, пока меня не было, ситуация изменилась и одиноким молоденьким ведьмам может что-то угрожать?

– Еще раз благодарю за помощь, господин маг! – Я постаралась искренне улыбнуться. – Прощайте!

Жестом позвав за собой метлу и сундук, поспешила покинуть Фарийского.

– До скорой встречи, Эффи, – произнес он тихо, оставляя последнее слово за собой.

Угу, как же. Больше в этом облике он меня не увидит.

Пока спускалась по лестнице, под ногами словно полыхало. Но я не бежала от мага, нет, я временно отступала.

Погруженная в свои мысли, я шла к выходу из «Большого барыша», не обращая внимания на посетителей, занятых едой.

– Далеко собралась, ведьма? – насмешливо спросил Димитрис, преграждая мне путь. – Надеюсь, съезжаешь, потому что тебя тут клопы закусали, а не бежишь от своего великого предназначения?

Кхм… Какое такое предназначение? Когда он успел опять набраться?

Вглядываясь в серьезное лицо искателя, я сделала глубокий вдох, стараясь уловить перегар. Нет, он все еще трезв, как тролль перед боем.

– Я тут связался с коллегами, невест уже двенадцать, ты тринадцатая, – с намеком сообщил маг и прошептал: – Понимаешь, хаосова дюжина? Именно ты станешь королевой лет через десять.

Естественно стану, только уже в этом году – я же собираюсь замуж за короля, а не за зеленого принца, которому еще нужно подрасти, чтобы занять папочкино место на троне.

Хмыкнув, небрежно велела искателю:

– С дороги.

И он посторонился!

Обернувшись, протянула Димитрису ключ от номера.

– Передай трактирщику.

Он кивнул, не возмущаясь моей наглостью. Как будто правда верил в свое смелое, провокационное заявление.

Хаосова дюжина… И приплел же! Раньше, лет сто назад, за подобные слова при свидетелях ему серьезно бы досталось. Совет магов подверг бы проверке на лояльность к силам зла. Что же касается меня… Хм, не время думать о плохом!

Я вышла из трактира и зажмурилась – яркое весеннее солнце ударило по глазам.

– Ну и как оно – попирать законы математики? – ехидно спросил Чейл, все так же восседающий на моем плече.

– Ты о чем? – не поняла я.

– У тебя один плюс один равно один, – хихикнул куратор нервно. – Как будешь выкручиваться, ведьма в двух ипостасях?

Я не собиралась выкручиваться. Эффи с меткой должна исчезнуть, в этом мире место есть лишь для хранительницы Эффизеи Арбор.

Мимо нас прошагал враскорячку грузный гном с набитой под завязку котомкой за плечом. Пробежал мальчишка, продающий газеты. На соседней улице надрывался зазывала, приглашая в лавку готовой одежды. Грохоча по брусчатке колесами, прокатилась магическая повозка без верха. Управляющий ею светловолосый маг окинул меня цепким взглядом, вызвав неожиданное чувство тревоги.