— Да там… ошибочка вышла, она собиралась сцапать другого, — вздохнул я. — Боги тоже иногда ошибаются. А высадила она меня здесь потому, что… ну… ей было лень разбираться, куда меня деть.

— Значит, Вы не наш избранник? — раздался из толпы женский голос, в котором уже слышались нотки разочарования.

Я отрицательно покачал головой: — Давайте я не буду корчить из себя того, кем не являюсь. Боюсь, что нет.

Местные, даром что крестьяне, информацию переварили быстро и хотя не принялись побивать меня камнями, за что им уже большое спасибо, стали расходится. И судя по сдержанной реакции и отдельным репликам «опять!», стало ясно, для деревни это не первый подобный случай. Женщины, вздыхая, подхватывали детей, мужчины ворчали себе под нос, бредя обратно по мокрой траве. Вскоре на дороге остались только я да мэр Тихон.

— Но Вы ведь всё равно чужак, верно? — спросил старейшина, который умел делать выводы даже из таких новостей.

— Меня зовут Алексей Сергеевич. Давайте сразу на «ты», не люблю все эти расшаркивания. И по поводу чуждости. Если уж на то пошло, то да, я из другого мира, не Истока.

— Так-так… — мэр задумчиво почесал бороду. — Ну что ж, идёмте — идёмте. Хоть Вы явились к нам не как Божественный избранник, и всё же Вы гость, а гостей у нас в Весёлом кормят досыта.

Я не смог сдержать улыбку при слове «кормят». Ведь вместе с молодым телом ко мне вернулся и волчий аппетит, тот самый, что в двадцать лет заставлял съедать тройные порции.

Глава 2

Я сидел во главе длинного дубового стола, греясь у очага и налегая на угощение. Дом мэра, то есть не лично его дом, а скорее местная администрация, казался действительно просторнее остальных лачуг, но и его крыша кренилась так, будто вот-вот сложится, как карточный домик. Интересно, это такое особое наказание каждый день рисковать, что твоё рабочее место может сложиться в любой момент и стать твоей могилой?

Но сейчас меня волновало лишь одно: сочный жареный поросёнок и тёплый хлеб, пахнущий дымком. За столом хватало мест, но рядом сидел лишь мэр, угрюмо ковыряющийся в своей тарелке. Весь этот пир готовили для избранника, героя, который должен совершить великие подвиги, а я оказался всего лишь почётным гостем, случайным путником.

— Можно спросить, чем вообще занимается этот герой-чемпион, чей приход ожидался? — проговорил я с набитым ртом, стараясь не чавкать. Зверский голод после межмирового путешествия давал о себе знать.

Тихон поднял на меня усталые глаза, с усилием выдавив подобие улыбки.

— Ах да, конечно. В Истоке издревле существует обычай: если деревня удостоится милости богов, они ниспошлют ей Око Основателя, древний артефакт, позволяющий истинному избраннику видеть судьбу поселения как на ладони.

— Око Основателя? — переспросил я, заинтригованный. По смыслу вроде как что-то про наблюдение. Звучало куда солиднее, чем «Видеодозорный от фирмы Демчук и Партнёры».

— Да, — мэр оживился, делая широкий жест руками, будто очерчивая невидимую сферу. — Это магический шар, в котором отражается вся деревня, каждый дом, каждое поле, даже мысли людей. Тот, кто владеет им, может направлять развитие поселения, будто переставляя фигуры на шахматной доске.

Я задумался, откладывая вилку.

— То есть ваш спаситель-чемпион — это не просто лидер, а… стратег? Тот, кто видит деревню в реальном времени?

— Не только! — Хеммингс понизил голос, словно делился тайной. — Око Основателя дарует дар предвидения. Оно показывает, где построить мельницу, чтобы ветер дул в её крылья, как расположить дома, чтобы избежать пожаров… Даже предупреждает о набегах разбойников!

Подошла служанка и поставила передо мной вторую порцию ветчины. Её взгляд скользнул по мне с немым укором, мол, чужак, ну чего ты спрашиваешь? Явно же не провидец, не стратег, а так, погулять вышел.

Я же обидную оценку своей персоны проигнорировал, время покажет, кто из нас стратег.

— Без этого мистического видения настоящего роста поселения не добиться, — вздохнул мэр, обводя рукой свою покосившуюся резиденцию. — Ведь другие избранники тоже видят свысока. Они-то как раз и строят великие королевства.

— Стоп! Тихон, что за другие избранники?

— Ну как же, Избранников в мире достаточно много…

— Я понял, давайте об этом позже. И как же Избранник получает это ваше… Виденье и Око Основателя? Дар богини что ли? — поинтересовался я, промакивая хлебом мясной соус.

— Само видение? Нет, — мэр внезапно понизил голос, оглядываясь на притихшую прислугу. — Оно либо есть, либо его нет. Боги могут даровать иные благословения, умения, что формируют мастерство избранника. Хотя… — его пальцы нервно постучали по столу, — любой пришелец извне Истока может обрести это видение. Теоретически оно покажет избранника, если тот получит нужный инструмент.

— Не всё понятно, но очень интересно, — откинулся я на спинку грубо сколоченного стула, вытирая руки о рукав туники. Выражение лица мэра было мне знакомо, за сорок лет в совете директоров я видел его сотни раз: взгляд человека, который вот-вот попросит одолжение на «выгодных условиях».