Я снова откинулся на спинку стула и шумно выдохнул. Ситуация, прямо скажем, патовая. Замкнутый круг какой-то. Сюзанна, похоже, вполне готова к сделке со мной, но при условии, что дороги очистятся от грабителей. А этого не случится, пока её дражайший супруг Герман ведёт свою войнушку. Классика жанра.

— Насколько он силён? — спросил я прямо. — Может, просто нанять головорезов, ну, наёмников, чтобы они наши караваны охраняли? Поставить пару блокпостов, и дело с концом?

Сюзанна отрицательно покачала головой.

— Я ведь сама построила вторую деревню, Дурнево, как раз для обороны. Каждое здание там заточено на одно: клепать солдат, давать бонусы к атаке, обучать население воевать. Ну и отдала это всё Герману, он же у нас типа стратег, больше по военной части. Проблема в том, что я, дура, понастроила там ещё и зданий, которые приносят нехилый доход, чисто чтобы местную армию на самообеспечении содержать.

— Самодостаточность, — вставил я знакомое словечко. Как в лучших учебниках по экономике или по выживанию в девяностые.

— Во-во, именно, — кивнула она. — Но это значит, что Герман теперь всегда может содержать довольно большую армию, прямо как какой-нибудь чокнутый олигарх свою ЧВК.

— Насколько большую? — уточнил я, чувствуя, как холодок пробежал по спине.

Сюзанна потянулась, схватила со стола одну из книг, толстый том в зелёном переплёте, и протянула мне.

— Глянь сам, это Стратегическая карта.

Я повиновался. Взял артефакт, дающий доступ к местной Стратегической карте, и тут же ощутил лёгкое головокружение, а перед глазами возникла картинка. Вид на Аистово сверху, как с дрона.

Дурнево тоже отлично просматривалось, и я разглядел несколько отрядов солдат, патрулирующих окрестности. Над каждым отрядом висела цифра. Общая численность войск в этом районе достигала… десяти тысяч человек! Десять тысяч!! Десять тысяч хорошо обученных солдат, вооружённых мечами и щитами и закованых в тяжёлую латную броню, которая тускло поблёскивала даже на магической картинке. Никакой это не патруль, конечно, а реальная демонстрация силы, чистой воды запугивание, чтобы люди Сюзанны сидели тихо и боялись высунуться.

Я захлопнул книгу, картинка пропала, и невольно присвистнул.

— Ни хрена себе! Вот это армада! Серьёзный аргумент.

Глава 23

— И это только одна группа, которую он вывел покрасоваться, — мрачно добавила Сюзанна. — Я понятия не имею, сколько у него ещё сидит внутри, в гарнизонах. Казармам положено производить определённое число бойцов каждый месяц, и он вполне мог их уже до максимума прокачать.

— Хрена себе вы тут втихую накопили военный потенциал за двадцать лет! — воскликнул я.

Большинство отрядов наёмников, которых можно было найти на Бирже, насчитывали от трёх до семи тысяч бойцов. Всё, что приближалось к десяти тысячам или больше, стоило совершенно конских денег как за первоначальный найм, так и за ежедневное содержание. Такой контракт прожёг бы дыру в любом бюджете, даже моём.

— Наёмники тут не вариант, — констатировал я очевидное, качая головой. — Слишком дорого обойдутся, разоримся на одних суточных.

— Вот именно, — подтвердила Сюзанна. — Я и рада бы наладить торговый путь отсюда, что дало бы мне больше ресурсов для создания продвинутых боевых единиц, может, даже каких-нибудь колдунов нанять, но, к сожалению, всё, что мне нужно для этого, под контролем у Германа. Замкнутый круг, говорю же.

— А что конкретно тебе нужно, чтобы выиграть эту войну? — спросил я, уже догадываясь об ответе.

— Сталь, — коротко бросила она. — У его бойцов железная броня, у моих в лучшем случае кожанки. Доспехов нет. Я бы давно разместила крупный заказ на нормальное вооружение у Торговцев, но Герман умудрился поссориться с ними ещё до того, как мы разбежались по разным углам. Так что Гильдия торговцев теперь со мной дел иметь не хочет, и плевать они хотели на наш конфликт. Наоборот, им интересно, чтобы мы друг друга аннигилировали.

Я задумался над её словами.

У Олега Корнеева, лузера из соседней деревни, имелся доступ к железу. Теоретически это означало, что я мог бы получить сталь, а потом использовать её, чтобы снабдить армию Сюзанны и положить конец затянувшейся вендетте. Самый сложный этап — транспортировка материала, логистика здесь, как я уже понял,дело рискованное и затратное.

— Предположим чисто гипотетически, что я смогу обеспечить тебя сталью, — осторожно начал я. — Что дальше?

Сюзанна рассмеялась, но смех вышел невесёлым.