Яна зашуршала примитивной картой местности, которую удалось отыскать в одном из придорожных магазинчиков. Жаль, с маленьким масштабом и весьма неточную, но всё же… Наморщила лоб, прикидывая дальнейший маршрут. Для начала хорошо бы найти жилище Николаса, и если его там нет, попробовать отыскать на близлежащих хуторах. Но вот где он прячется? Никита говорил, что поблизости есть болото, от которого ещё пара километров на северо-восток. Выходит, надо чуть-чуть поменять вектор и идти сначала на север. На карте указано какое-то болото, до которого они ещё не добрались. Можно сказать, последняя надежда. Потому что дальше идут названия хуторов, которые сразу же всплыли в памяти девушки. Где-то в тех местах стоял её полк во время памятных учений. Яна улыбнулась, вспоминая, как была взята в плен Никитой. Ах, почему же она тогда не проявила настойчивость и не увлекла молодого и дерзкого парня своим очарованием? Была бы второй женой… так уж и быть, отдав первенство Тамаре.

Она встряхнула головой, прогоняя лишние мысли. К чему ворошить прошлое? Надо жить настоящим и готовиться к будущему, очень насыщенному и интересному, судя по тому, какие Дары получили дети Никиты.

— Отдохнули? — сделав пару мелких глотков, спросила Яна. — Порох, направление на север. Попробуем ещё один квадрат обследовать.

— А почему Ведун не знает, что мы его ищем? — задал логичный вопрос Скиф. — Он же будущее видит!

— Значит, умер, — вставая, ответила чародейка. — Или намеренно испытывает нас. Третьего не дано. Пошли, команда.

«Призраки» молча перегруппировались, и теперь отряд возглавил Фёдор, заодно выполняя роль разведчика. Замыкал Порох. Яна привычно шла в середине колонны. Под ногами снова зачавкало, захрустело. Тонкий ледок растаял, берцы то и дело проваливались в мягкую траву, из-под которой выплёскивалась коричневая вода. Но через какое-то время все ощутили, что местность становится выше, земля — суше. Между деревьями мелькнуло какое-то строение. Фёдор поднял руку — движение сразу же замерло. Скиф выдвинулся вперёд, в помощь товарищу, и они оба, перебегая от дерева к дереву, вскоре исчезли в зарослях.

— Сюда! — через несколько минут послышался крик.

— Неужели нашли что-то? — оживился Порох, и не убирая пистолет, более раскованно пошёл на голос.

Яна, едва не спотыкаясь, обогнала его. С помощью «амёб» она уже выяснила, что кроме них в округе на два километров (насколько «разведчикам» хватило энергии) никого нет. Сейчас жители хуторов по лесам не шляются, дел по хозяйству хватает.

Она сразу поняла, что нашлось жилище Николаса. Добротно срубленная хижина, покрытая корой, вросла в землю, и входить в неё пришлось сложившись вдвое. Скиф был уже внутри, освещая небольшое помещение фонарём.

— Это летник, — сразу же сказал он, когда к нему заглянула Яна. — Печки нет, значит, готовил еду на улице. Костровище, обложенное камнями, видели?

Чародейка кивнула. В хижине не было даже окна. Низенькая крыша, удобные полати для двоих человек завалены сухим лапником, скамья, столик. На нём — консервная банка, в которой торчит оплывшая свечка. В углу обнаружилась охапка наколотых дров. Видимо, старик сушил их здесь и оберегал от дождя.

Яна села на полати и задумалась. Её подозрения подтвердились. Николас, хоть и старый, но из ума не выжил, чтобы жить здесь круглогодично. Надо его искать в ближайших деревушках и хуторах. Скорее всего, о ведуне знали. Ведь помимо своего прямого назначения Николас вполне мог освоить знахарское искусство. А что это значит? Лечение людей и животных. Разве мог человек с такими умениями жить замкнуто в своём мирке?

— Что делаем дальше? — поинтересовался Порох, встав в дверном проёме. — Мы всё кругом обошли, следы искали. Не было ведуна здесь давно. Может, даже с осени.

— Продолжаем искать, — вздохнула Яна. — На север не пойдём. Там болота. Это я точно знаю. Обойдём их с запада или востока и начнём прочёсывать каждый хутор, деревню. Нам хотя бы на след напасть. Не поверю, что о Николасе здесь никто не знает.

— Тогда перекусим, чайку попьём, — решительно сказал Макаров. — Барс, сгоняй до ручья, набери водички, а я пока костёр разведу.

Яна понимала, что отдых необходим. Они и так почти без остановки шерстили лес, как проклятые, останавливаясь на ночлег с приходом сумерек. Поэтому согласилась с предложением Пороха сделать трёхчасовой привал. И незаметно уснула, завалившись на лапник.

Проснулась от мягкого прикосновения.

— Яна Оскаровна, чай готов, консервы разогреты, — услышала она сочувственный голос Скифа. — Идите, поешьте.

— И как это меня угораздило? — яростно потерев лицо ладонями, чародейка вышла наружу. Солнце вовсю освещало поляну, на которой находилась хижина Николаса. Пели птички, дробью рассыпался стук дятла. Она села на чурбак и взяла в руки кружку со свежезаваренным чаем.

— Я уже сахар туда положил, — сказал Порох и протянул ей банку с кашей. — Ешьте, не спешите. Думаю, до вечера мы в какую-нибудь деревушку попадём и заночуем там. Всё равно теперь легче будет.

Яна с ним согласилась. Одно дело по лесам бродить, не встречая ни единой души, и совсем иная картина получается, когда в округе натыкано деревень и хуторов. Так что в ближайшие пару дней след Николаса обязательно найдётся.

Их предположение насчёт деревни подтвердилось. Они вышли на околицу небольшого поселения с двумя улицами. Где-то мычала корова, перекликались лаем собаки, вкусно тянуло дымком. Было подозрительно безлюдно, словно приближение незнакомцев заметили давно. Ни женщин, ни детей. Но как только четверо путешественников решили пройтись по улице, из домов сразу стали выходить люди. В основном, мужчины. Яна про себя посмеялась, что им не хватает в руках вил или топоров, а то и дробовиков. Как-то они настороженно глядели на пришельцев, обряженных в камуфляжную форму и с рюкзаками за спиной. Это они ещё не знали про пистолеты, которые «призраки» тщательно спрятали за пазухой.