Но какая сволочь этот Макс! Хотя мои глаза были завязаны, я чувствовал, что гнусное задание своего хозяина он выполняет с наслаждением. Законченный садист! Возможно, для меня он более опасен, чем Китель. Тому я для чего-то нужен, а Макс яро ненавидит меня - всеми фибрами своей темной животной души - и при случае медленно размажет по стенке. Кайфуя при этом...

Опять шаги...

– Оклемался?

– Скажите внятно, чего вы от меня хотите?
– ответил я вполне твердым тоном.

– Чего я хочу?
– хмыкнул Китель.
– А вот чего! Есть люди, которые меня не очень-то любят. Но мне эти люди нужны, и я желаю, чтобы они меня полюбили. Есть у меня враги. От них я хочу избавиться. Ты - гипнотизер. И очень умелый. Я это сам видел. Вот и послужи мне. Теперь все понял?

– В общем, да, - выдавил я.

– Уже лучше! Думаю, мы сработаемся. Со мной все срабатывались, кто мне нужен. Начнем сегодня же.

– Сегодня так сегодня.

– Макс!
– позвал он, и я непроизвольно сжался, не зная, какой новой гадости ожидать.

Но на сей раз ничего страшного не произошло. Просто на моем горле защелкнулось нечто вроде большого металлического браслета.

– Еще одно наставление, и с тебя снимут повязку, - сказал Китель.
– Но постарайся крепко запомнить все, что услышишь. Это в твоих интересах. Тебе на шею надели обруч с внутренним замком. Этот обруч мне привезли издалека... Дороговатая штука, но полезная. Умные люди изобрели, чтобы сбивать спесь с несговорчивых упрямцев. Это радиоуправляемая бомба. С внутренней стороны идет тоненькая прорезь. Стоит передать сигнал, как происходит взрыв, тихий, неслышный, но голову срезает, как бритвой. Вот сядешь жрать, а твоя башка тебе же упадет в тарелку, понял? Ха-ха-ха!
– Похоже, черный юмор не был чужд этому проходимцу.

– Зачем же тратить на меня такую редкую вещь?

– Слушай дальше. В надежном месте сидит мой верный человек, у него радиопередатчик и единственный ключ от обруча. А теперь навостри уши до предела. Сейчас мы тебя развяжем. Но если начнешь хитрить, гипнотизировать меня или Макса, словом, если хоть что-то будет не так, мой человек при малейшем подозрении врубает сигнал, и ты остаешься без башки. Понял?

– А если ваш человек напутает? Или просто захочет поиграть с передатчиком? Напьется, наконец?

– Не дрейфь! Это железный человек! И не глупее нас с тобой. Все будет зависеть только от твоего поведения. Если ты себе не враг - делай, что говорят.

– Не очень понятно, какие инструкции имеет ваш железный человек?

– Инструкция у него очень простая: если я соглашаюсь снять этот обруч, значит, ты меня загипнотизировал, и он сразу жмет кнопку.

– Но тогда выходит, что я на всю жизнь обручен с этой штуковиной! Китель рассмеялся:

– Не лезь вперед батьки в пекло. Есть еще другая инструкция. Но про нее - в свой черед. Снимем с тебя обруч, когда придет время. Если заслужишь, конечно.

Я снова ощутил грубые прикосновения. Держу пари, что это Макс освобождает меня от пут. Я медленно разлепил веки и приподнялся со своего ложа - жесткой кушетки.

Я находился в мрачном помещении без окон. Цементный пол, бетонные стены, по которым сочилась влага... Настоящий склеп! Над низкой дверью тускло горела лампа, освещавшая две отвратительнейшие хари.

Признаться, я плохо помнил своих мучителей по первой встрече, и сейчас присмотрелся к ним внимательнее.

Китель - он стоял враскорячку в двух шагах от меня - был плотный, багровый мужчина лет пятидесяти с большим грушеобразным носом. Его рыжеватый чубчик, по мальчишески зачесанный на низкий лоб, придавал ему несколько комичный вид. Но выражение маленьких васильковых глаз не располагало к шуткам. Жаль, что я понял это слишком поздно. Вопреки прозвищу, на нем был дорогой, хотя и несколько мешковатый костюм, светлая сорочка и черный в косую красную полоску галстук. Весь его облик излучал мощную жизненную энергию.

Макс был строен и мускулист, наверняка его реакции могла позавидовать пантера. Его физиономию провинциального ловеласа искажала гримаса, вызванная, как легко было догадаться, огромным желанием немедленно расправиться со мной. Казалось, под его холеными усиками вот-вот появятся клыки, которыми он примется рвать мою плоть. Я даже чуял его специфический запах - запах непримиримого врага. На лбу у Макса вздулась солидная шишка, правую щеку и подбородок украшали царапины - по всей видимости, результат вчерашней аварии.

Я почувствовал себя в роли героя известного рассказа Джека Лондона "Потерявший лицо", который прилагает невероятные усилия лишь затем, чтобы найти легкую смерть, которая избавила бы его от ужасных пыток.

И одновременно появилась уверенность, что я выкручусь. Время, мне нужно время.

– А если я не сумею угодить вам?
– начал я торг.
– Ведь получается не всегда.

– Останешься без кочана, - лаконично отчеканил Китель и добавил: -Макс, дай ему зеркало!

Глухо ворча, тот протянул мне круглое зеркальце.

Трепеща, я заглянул в него, страшась увидеть обезображенное лицо. Но нет - ухо было цело, за исключением нижней части мочки. Но сколь велик ущерб, судить было трудно - они неумело залепили ранку уродливо скомканной полоской лейкопластыря, который стал коричневым от запекшейся крови.

Будто прочитав мои мысли, Китель известил:

– Ты не обижайся на нас из-за уха. Надо было проверить - ты дьявол или все же из плоти. Не журись! Еще благодарить будешь. Но смотри: начнешь врать - тут коту и крышка!