— Я знаю, что моим поступкам нет оправдания, — говорит он, его голос звучит жестко. — Я был... Черт, я не знаю, о чем я думал. Ты многого не знаешь о моей жизни в Швейцарии. Когда-нибудь я тебе все объясню, если ты мне позволишь.

Раскаяние в его глазах кажется искренним, но я не такая, как Джемма. Я не умею легко прощать. Тем не менее, он мой брат, и, несмотря на то, что он засранец, я люблю его.

— Хорошо, — говорю я. — Поговорим позже. Помоги мне с этой чертовой вуалью.

Музыка становится громче, как будто призывая нас двигаться или иначе. Позади нас появляется мужчина - один из Рафаэле - и кивает в сторону входа в церковь. — Идите.

— Господи, мы идем, — огрызаюсь я.

Накинув вуаль, я беру Винса за руку. Мы поднимаемся по дюжине ступенек, двигаясь медленно из-за моего платья. Кто-то поднимает поезд позади меня, вероятно, тот же парень, который торопил нас, но я даже не пытаюсь посмотреть, чтобы проверить.

Мой пульс учащен. Я не могу поверить, что скоро выйду замуж.

Массивные двери собора распахнуты настежь. Внутри - ряды и ряды людей, которых я никогда не встречала, изредка мелькают знакомые лица. Моя семья где-то здесь, но я не ищу их.

Количество свидетелей моего падения просто ошеломляет. Я не отрываю взгляда от земли и считаю вдохи.

Мир расплывается, а я - крошечное пятнышко, которое движется сквозь него. Пот собирается на моей спине, просачиваясь в ткань свадебного платья Джеммы. Во рту пересохло. Я жалею, что не попросила воды по дороге сюда, вместо того чтобы молча размышлять о своем мрачном будущем замужней женщины.

Я крепче сжимаю руку Винса, и он бросает на меня обеспокоенный взгляд. Он не может видеть мое выражение лица под вуалью. Если бы он мог, то выглядел бы гораздо более обеспокоенным.

Мой ужас нарастает с каждым шагом. Это то, чего я всегда боялся. Полной передачи своей самостоятельности незнакомцу.

Я переживаю свой личный кошмар, и в конце прохода меня поджидает демон, готовый разорвать в клочья то, что мне всегда было дороже всего - мою свободу.

Меня может стошнить.

Может быть, это не навсегда. Я должна сохранять надежду, что каким-то образом мне удастся убедить Рафаэле выпустить меня из клетки. Но сколько времени это займет? Недели? Месяцы? Годы? Годы жизни с врагом.

Может, Рафаэле и помог Джемме, но он все равно мой враг. Он жаждет обладать мной. Я видела это в его глазах прошлой ночью, когда он смотрел на меня так, словно я была еще одной его собственностью.

Что он со мной сделает? Полагаю, все, что захочет. В этом и смысл, не так ли? Начиная с нашей брачной ночи. Все, что я не отдам ему добровольно, он возьмет силой.

Дыхание учащается. На моем предплечье появляется давление. Я опускаю взгляд и вижу, что это рука Винса.

— Клео, ты дрожишь, — говорит он низким голосом.

Да, у меня сейчас будет паническая атака, хочу сказать я ему, но не могу говорить.

В моих глазах появляются темные пятна.

И тут я замечаю цветы. Букеты голубых лилий в конце каждого прохода.

Любимые цветы Джем.

Я была на встрече с организатором свадьбы, когда она выбирала именно такую композицию.

Что-то в этих цветах пробивается сквозь панику, и мне удается сделать один глубокий вдох. Потом еще один.

Джеммы здесь нет, но в этом соборе она присутствует повсюду. Она спланировала эту свадьбу. Она выбрала цветы, музыку, платье, фату и все остальные мелочи, которые раньше были для меня так незначительны.

Теперь я цепляюсь за них. Я пытаюсь выбраться из паники и вспомнить, что делаю это ради сестры.

Она бы хотела, чтобы я шла к алтарю с гордо поднятой головой. Она бы не хотела, чтобы я рассыпалась на части перед всеми этими гребаными Мессеро. Я не доставлю им удовольствия видеть мои страдания.

Теснота в горле ослабевает.

— Я в порядке, — говорю я Винсу.

Когда мы с ним оказываемся в двух шагах от алтаря, я останавливаюсь.

Все в церкви затихают, и я практически чувствую, как у них течет слюна. Они ждут признака слабости, эти чертовы стервятники. Но они его не получат.

Я выпрямляю позвоночник и отвожу плечи назад. Я отпускаю руку брата, подавая сигнал, что дальше все в моих руках. Он сжимает мою руку и отходит в сторону.

Последние несколько шагов к алтарю я делаю самостоятельно.

Когда я стою перед ним, Рафаэле протягивает руку и поднимает мою вуаль.

Забавно, что можно ненавидеть человека и при этом находить его привлекательным. Высокие скулы и сильная челюсть Рафаэле кажутся мне оскорблением. Я не хочу, чтобы мне хоть что-то нравилось в этом ужасном человеке, но я не могу не оценить острые углы его лица, широкие плечи и то, как его мускулистое тело облегает сшитый на заказ смокинг.