Богатство Татьяны годами привлекало множество неподходящих женихов, но она решительно им всем отказывала. Лишь один мужчина вызывал в её сердце трепет...

Она не станет о нём думать.

Татьяна решилась на путешествие вовсе не из-за того, что Александр Орлов приедет в Лондон вместе с её братом.

Во всяком случае, это была не единственная причина.

И Алекс, и её брат Павел командовали конными казачьими отрядами, сражавшимися против французского захватчика Бонапарта. Два года назад они выжили в печально известном Бородинском сражении и отбросили французскую армию до самого Парижа.

Царь Александр вошёл в город в марте, и, поскольку Бонапарт теперь благополучно находился в изгнании на Эльбе, отец разрешил Татьяне навестить Павла в Париже. Однако из Парижа от брата пришло письмо, в котором говорилось, что, несмотря на лёгкое ранение, он решил продолжить путь в Лондон, что порядком расстроило Татьяну.

Темноволосая девушка закончила свой рассказ под одобрительные аплодисменты, вперёд вышла фрау Клаус в отблесках огня в камине. Когда она кивнула, перья на её необыкновенном золотисто-зелёном тюрбане заколыхались.

– Спасибо!

Она перевела смеющиеся голубые глаза на Татьяну и приподняла брови.

– А теперь, может быть, вы расскажете нам какую-нибудь историю, моя дорогая? Из вашего национального фольклора?

Татьяна кивнула, но внутри вся сжалась от волнения. Она не любила выступать на публике, но отказаться было бы невежливо. В конце концов, это совсем небольшая плата за тёплую комнату и мягкую постель. Татьяна вышла на середину комнаты, к ней тут же повернулось множество заинтересованных лиц.

– Добрый вечер. Меня зовут Татьяна, и я недавно приехала из Парижа, а до этого – из огромного русского города Санкт-Петербурга.

Татьяна ломала голову над подходящей историей. Многие русские сказки были мрачными и наводили тоску. Сегодня не тот день для подобных рассказов.

– У нас в России есть много народных сказаний, одни настолько страшные, что напугают вас до полусмерти, а другие настолько грустные, что разобьют вам сердце вдребезги.

Татьяна оглядела широко распахнутые глаза и порозовевшие щёки собравшихся и улыбнулась. У неё получилось полностью завладеть вниманием аудитории.

– Но, думаю, одна подойдёт для такой снежной ночи, как сегодня. Эта история о нашей русской ледяной деве, прекрасной девушке, вылепленной из снега, по имени Снегурочка. Она носит длинное серебристо-голубое одеяние, отороченное мехом песца, и корону из снежинок.

Несколько женщин кивнули, словно представив себе этот изысканный наряд.

– Снегурочка, дочь Весны-Красны и Деда Мороза, была бессмертна, но одинока, и сильно тосковала по общению. Она частенько подсматривала за людьми и как-то раз влюбилась в мальчика-пастуха по имени Лель.

Татьяна сделала паузу. Несколько человек наклонились вперёд в ожидании продолжения.

– Существует несколько концовок этой сказки. В одной – любовь согревает сердце Снегурочки так сильно, что она тает и превращается в облачко пара.

Одна из молодых женщин ахнула от такого печального исхода. Татьяна подняла руку, чтобы её успокоить.

– А в другой концовке говорится, что влюблённость не убивает Снегурочку. Она впадает в глубокое уныние из-за того, что не может быть вместе со своим смертным возлюбленным. Весна-Красна спрашивает дочь, готова ли та пожертвовать своим бессмертием, чтобы остаться с Лелем, и Снегурочка без колебаний соглашается, ведь лучше прожить короткую и счастливую жизнь с Лелем, чем провести вечность без него. Видя глубину чувств дочери, Весна-Красна исполняет её желание. Снегурочка становится смертной и выходит замуж за своего пастуха, и они живут вместе долго и счастливо.

Последовали аплодисменты, послышалось несколько вздохов. Татьяна улыбнулась присутствующим. Потребность в сказках с хорошим концом не зависит от национальности человека. Все мечтают жить долго и счастливо и грезят о наступлении весны даже в разгар зимы.

Она отошла в дальний угол комнаты. Вот бы обрести настоящую любовь, как Снегурочка. Но мужчина, которого любила Татьяна, большую часть времени вёл себя так, словно её ненавидит. Александр Орлов украл и взял в заложники сердце Татьяны против её воли.

Довольно! Увидев его в Лондоне, Татьяна выложит все карты на стол и расскажет ему о своих чувствах. Любовь сильнее гордости.

Конечно, признаваться рискованно, она может остаться с разбитым сердцем. Если он ничего не чувствует к Татьяне, она с трудом это переживёт, но, по крайней мере, будет знать наверняка. Лучше получить честный, пусть и неутешительный ответ, чем притворяться, что Александр отвечает ей взаимностью.

Внезапно ей захотелось остаться одной. Татьяна выскользнула из комнаты и подошла к чёрному входу. Через щель между деревянным полотном и дверной коробкой внутрь со свистом задувал ледяной ветер.