Шустряк сделал несколько рывков, имитируя укрытие за стволами деревьев, от которых летела щепа, чем раззадоривал преследователей. Как вдруг нечто сбоку взвизгнуло и чавкнуло позади неё. Ки не обратила бы внимание, если не резкий вскрик Зуун и белёсая вспышка в нескольких метрах перед её глазами, тут же развалившаяся рваными хлопьями.

Рванув тело назад, Ки развернулась, увидев, как Граф в прыжке валит на землю едва начавшую подыматься Зуун, а сбив ту и подмяв под себя, взял её в кольцо, обволакивая со всех сторон своим телом. Чуть дальше лежавший пластом Макс начал привставать, но, главное, что из всего происходящего вычленил её мозг, став мгновенно просчитывать изменившуюся ситуацию, это завалившееся, почти безголовое тело Яси.

Секундой позже Ки развернулась в ту сторону, где должен был находиться Шустряк, который в этот момент, разворачиваясь, скользнул по ней взглядом и замер, смотря точно по направлению Яси. Мозг, подстёгнутый выброшенной в экстренном порядке химией, начал многократно ускоряться, просчитывая варианты действий, но был безжалостно остановлен активацией дара зоны мрака.

В мгновенье она пришла к выводу, что к применению своего дара она не причастна, чему косвенно свидетельствовало странное ощущение, коего ранее при использовании не было. Тело словно взорвалось, бесконтрольно увеличиваясь в размерах и впитывая всё то, что соприкасалось с ним.

Разогнанный мозг метался в попытках понять принципы происходящего и предпринять что-либо для стабилизации ситуации, но она даже не могла осознать, чем и как она ощущает попадающие в новое тело сущности. “Энергия!” - вдруг пришло чёткое понимание.Она, поглощая то, что находится вокруг, получает её, и она может также поглотить своих, и Шустряка, но внезапно эта проблема стала неважной.

Внутри тела ощущалось нечто, что оно отвергло как энергетический субстрат, потом ещё и ещё, и она осознала, что это члены группы, которых тот процесс, что происходит с ней не затрагивает. А вскоре отчётливо ощутила, что в периметр того, во что она превращалась, попал и Шустряк, а процесс лишь стремительнее ускорялся.

Часть её многопоточного разума уже искала объяснение, успев немного адаптироваться к новым сенсорам, позволявшим воспринимать мир. Она отчётливо начала ощущать периметр нового тела, до того как нечто попавшее в него безвозвратно растворялось, успевала изучить его форму и научилась опознавать поглощённые объекты. К тому моменту, когда стало ясно, что рост начал замедляться в экспоненциальной прогрессии, Ки уже вполне освоилась с имевшимися сенсорными рецепторами, по крайней мере, так она квалифицировала новый доступный ей функционал.

Вместо прогнозируемого обратного процесса коллапсирования, который она ожидала по аналогии с принципами функционирования даров, новая сущность, которую она в полной мере чувствовала как своё тело, замерла в шатком равновесии. Чтобы через несколько секунд взорваться непривычными сенсорными ощущениями, и если первые можно было воспринимать как тактильную информацию, то новые поступающие данные были визуальными.

Некоторое время пришлось потратить на адаптацию, по завершении которой Ки обнаружила несколько независимых зрительных рядов и возможность манипулирования ими. Новая форма походила на её родную, разве что расположение визуальных сенсорных органов на концах отростков ей показалось весьма опасным вариантом конструкции тела, но в данный момент она не выбирала форму.

Благодаря обретённому зрению, она увидела, как перед одним из отростков, с которым она экспериментировала в части управляемости и ориентации, мелькало множество объектов, в которых она с лёгкостью опознала обычных иммунных. А по-прежнему ощущая внутри себя всех членов группы, и даже мёртвое тело Яси, не сомневалась, что это враги. Те, не стесняясь, демонстрировали, что и её они так же воспринимают, непрерывно ведя огонь из имевшегося у них оружия.

Она ощущала, как в её тело вонзалось нечто, воспринимавшееся словно занозы только если те доставляли дискомфорт, застревая в её предыдущем теле, после чего требовалось их удалить, эти, наоборот, несли крохи энергии. “Энергия”, - взвыл тревожно один из аналитических процессов, запущенных в её мозге. Она утекала, и сальдо потраченного на абсорбцию попадавших в неё боеприпасов лишь жалкой каплей компенсировало то, что используется на поддержание тела и его функционала.

Ещё мгновение потребовалось на предварительные расчёты энергетического расхода в зависимости от формы и тот самый экспериментальный отросток устремился в сторону атакующих. Несколько следующих экспериментов позволили оптимизировать процесс поглощения, значительно снизив накладные расходы энергии, а после пары десятков уничтоженных врагов Ки с лёгкостью освоила управление двумя, а следом и тремя отростками, продолжая генерировать те из общих тянущихся стволов своего тела.

Вскоре её вид, как она себя ощущала, представлял нечто вроде луковицы в центре, из которой в основных направлениях тянутся массивные энергетические отростки наподобие стволов, позволявших быстро передавать значительные объёмы энергии. А отдельные цели поражались тонкими, в несколько сантиметров толщиной, щупами, которые имели большую подвижность и свободу движения, нежели основные несущие стволы.

Энергия, отведённая её первичной активацией, неумолимо иссякала, и вскоре стало ясно, что лишь поглощение ядер иммунных даёт положительный прирост, и Ки перестала отвлекаться на бесполезную трату времени, поглощая тела полностью. Тем более что приток энергии и уничтожение максимального числа врагов прекрасно коррелировались меж собой.

***

Надл ликовал, оказавшись первым на месте загонной команды, в то время как остальные члены совета ещё даже не покинули пределы чистой зоны. Ему не нужно облачаться в костюм с замкнутой системой жизнеобеспечения, не нужно проходить дурацкие тесты на чистоту до выхода и после, когда необходимо вернуться во внутренние помещения цитадели. Он уже несколько лет жил в этом мире так же, как когда-то жил в родном, дыша свободно и совершенно не опасаясь того, что мутирует в тупую и вечно голодную тварь.