Стонала она, кстати, неплохо. И это удивительно, учитывая её внешность и нрав.

— Я сказал нет, — холодно ответил Череп, недобро сверкнув глазами, когда обернулся к соратнице.

Вдова поёжилась. Она-то знала, как жесток мог быть Хрустальный Череп, если ему перечить. Шрамы на её лице напоминали об этом каждый раз, когда она смотрела на своё отражение.

Рулон тоже отполз подальше от края уступа, чтобы не видеть, как такая ценная добыча уходит прямо из-под носа. Лучше упустить её и выжить, чем начать спорить с командиром, а потом оказаться на дне глубокого ущелья. Мёртвым.

Череп провёл рукой по гладкой макушке, стирая капли влаги от растаявших снежинок.

Да, ему было жаль упускать караван, доверху набитый драгоценностями и, возможно, рабами. Власть Российской Империи запрещала рабство, но здесь, в горах, рука Зимнего дворца могла добраться далеко не до каждого человека.

До недавних пор он этим пользовался и жил просто прекрасно. Его партнёр из местной знати за небольшой процент поставлял сведения о жирных кусках дичи. Можно сказать, давал львиную долю работы.

Но недавно этот партнёр исчез. То ли был убит, то ли арестован. Опасаясь, что его сдадут, как исполнителя, Череп увёл своих людей выше и дальше в горы. И не ошибся. За ним началась настоящая охота. Не проходило и недели, чтобы за его головой не являлись авантюристы. Сильные и слабые. Неважно. Все они умирали от его рук, доставляя своими мучениями и криками немало приятных мгновений.

Во главе этой охоты стоял всего один человек. И скоро по этой дороге пройдёт небольшой обоз, а в нём — жена и дочь этого ублюдка, посмевшего выступить против банды Черепа. Сам-то он прячется за городскими стенами, за дверьми своего кабинета в городской Ратуше Пятигорска и понятия не имеет, что его семья совсем скоро окажется в руках врага.

И вот эта добыча стоит трёх таких караванов, что скрылся только что за поворотом. Возможность отомстить, показать, кто хозяин Кавказских гор. Он, Хрустальный Череп, а не какой-то там ревизор Императора.

Череп довольно скрипнул зубами, уже представляя, как будет истязать маленькую девочку и её мать, пока их отец и муж носится, собирая непомерный выкуп.

От зубовного скрежета Вдова и Рулон снова поёжились. Даже окружавший их холод не казался им таким уж холодным.

Через час на дороге послышался перестук копыт. Из-за поворота, где ранее скрылся обоз, выехал всадник на огромном гнедом скакуне.

— Клянусь Аллахом… — выдохнул Рулон, провожая седока взглядом маленьких глаз.

В чём он клянётся Аллахом, никто не понял. Но тут и не надо было. Взгляды всех троих приковал к себе всадник. Мощный, два с лишним метра ростом и чрезвычайно мускулистый, хоть его лицо и тело были скрыты тёмным плащом размером с палатку. Неподалёку от него вдоль берега реки крался двухметровый серый зверь.

— Это что… Лютоволк? — прошептала Вдова. — Этот хрен приручил Лютоволка?! Боже, я бы такому мужику каждый день отдавалась не по разу… Это ж надо…

Что «надо», она не договорила. Её шею обвила рука лежавшего рядом Черепа и тут же сдавила, перекрывая доступ кислорода. Вдове хотелось затрепыхаться, но она сдержала рефлексы, зная, что так сделает только хуже. Вскоре хватка Черепа ослабла, и она смогла дышать. Больше Вдова не проронила ни звука. Жизнь дороже.

— Пропустим его, — коротко прошипел главарь. — Не он наша цель.

Всадник не спеша проскакал внизу, оглядывая горы и другой берег реки, и скрылся за скалой.

Всего через полчаса появились новые путники. Сегодня эта дорога казалась необычайно оживлённой. Запряжённая тройкой сильных лошадей, показалась карета. Впереди неё тащился бронированный автомобиль, набитый охраной, ещё несколько человек в первоклассном обмундировании двигались верхом. Двое впереди, двое сзади. Их цепкие взгляды внимательно осматривали каждую расселину и выбоину на дороге и склоне горы.

Да, источник Черепу не соврал. Выходит, он зря убил того клерка. Хотя нет… Это было приятно.

Череп по очереди оглянулся на своих ближайших соратников, являя им свою зловещую улыбку, и кивнул.

Пора начинать.

Окрестности горы Домбай-Ульген

Некоторое время назад

Николай

В эту авантюру девушек я решил не вмешивать. Во-первых, они доставляют проблемы, иногда — в промышленных масштабах. Чего стоит только вчерашняя светлая идея Агнес. Во-вторых, толпа в пять человек вызовет ненужные подозрения, а это может уже всё испортить. Так что да, я отправился один, прихвати с собой лишь Альфачика.

Ещё вчера в поезде я проанализировал места нападений банды Хрустального Хлебальника, сопоставив их с картой. Он всегда действовал из засады, будто знал, где и когда будет проходить очередной, сладкий для бандитов пирожок. Значит, был сообщник. Или несколько. Но меня это не волновало. За них не платили.

По одной из моих версий выходило, что лагерь банды, из которого они совершали свои вылазки, находился где-то в окрестностях горы Домбай-Ульген. Достаточно глухие места, максимум в дне пути от других засад. Были и другие подходящие точки, но они находились ещё дальше на запад, поэтому я решил начать поиски отсюда.