Смешно было смотреть, как старшие парни мучительно мусолят в руках картофелину или морковку, пытаясь "содрать с неё шкуру". Или лупят отварными яйцами по столу с такой силой, будто противнику в морду дают. Яйца не выдерживали. Плющились и крошились...

Или сегодня. Кухарка хотела сама нарезать хлеб к завтраку. Мама Роза караулила и заглянула в кухню ровно в этот момент, чтобы зафиксировать преступление. Тётушка Мод, под её осуждающим взглядом, фыркнула, как злая кошка:

– Снова будет минус одна буханка! Или две, Киллиан? В каком ты сегодня настроении?

Подросток к которому она обращалась, не посчитал нужным ответить. Ловко подхватил хлебный нож со стола и вонзил его в большую буханку хлеба так, будто это брюхо какого-нибудь зазевавшегося простака. И лицо было соответствующим. С такими равнодушно отстранёнными лицами, наверное, и режут людей головорезы со дна Дорма...

Ассоциация была такой яркой, что обе женщины невольно передёрнулись. И наблюдая как сосредоточенно и зло мальчик "потрошит" булку хлеба тоскливо подумали. В унисон:

– Две буханки! Точно, две раскрошит. А, может, и больше. Точно, больше!.. Слава богам, что у нас куры! Будет им лакомство!..

Не только Киллиан и старшие мальчики нервничали, зная, какая знатная гостья залетела к ним под крышу. Остальных детей тоже лихорадило. Младшие, как обычно, справлялись с этим легче. Они просто горели нетерпением и любопытством. Как же! Такая, судя по рассказам, красивая и необычная гостья!

Дурачки и дурочки!.. Старшие мальчики не стали просвещать мелких по поводу того, что такие вот "красивые и богатые" и приносят в жизни людей самые большие неприятности. Потому, что играя в свои весёлые, яркие игры, они ломают жизни "серости" без сомнения и жалости.

Младшие обитатели приюта не пробовали такого на своей шкуре. И, видят боги, не попробуют... Старшие подростки поговорили ночью и решили, что будут наблюдать за "цыпочкой" постоянно. Не дадут красивой, злой кукле разрушить их тёплый, ставший родным дом.

А ещё и Лика!.. Что там с ней приключилось в этом хвалёном Гарнаре? Явно что-то серьёзное. Она издёвки своей семейки и рукоприкладство дядюшки сносила с каменным лицом, а тут вон как вчера сорвало! И что этой тётке нужно от их Лики? Зачем сдалась нищая сирота такой блестящей и опытной стерве?

Одна, по сути, мысль приходила в головы к парням. Живя на дне Дорма, участвуя в делишках гильдий, повидали они всякого... В том числе того, что детям видеть противопоказано... Теперь эти знания, инстинкты и навыки проснулись. Раньше они помогали своим хозяевам выжить. Теперь защитить.

Сутенёрши ведь всякие бывают. Не только толстые, неопрятные бабы, которые предлагают девушек в подворотнях. Магичками торговали совсем другие. "Дамы". Если не знать, никогда не поверишь, чем промышляет такая вот "возвышенная" красотка. Так и будешь клювом щёлкать, пока не попадёшься.

Такие дамы подбирали магически одарённых сирот, подращивали, обтёсывали. "Дружили". А потом вводили в полусвет Дорма. Продавали тем, кому девушка глянется. Иногда даже аукционы устраивали. Если "птичка" была особенно красивой и одарённой.

Юные дурочки и знать не знали, как всё происходит. И в постели с покупателем оказывались "случайно и неожиданно". Старшая подруга ещё и утешала потом, что всё не так и страшно. И с этим можно жить.

А дальше всё зависело от первого покупателя. Он либо доплачивал и забирал девушку себе, либо оставлял в доме у "подруги", если не впечатлила. Если так, то за ним бывал следующий. И ещё. Ещё... На каком-то этапе, даже до самых наивных доходило, что происходит. Но ничего уже не сделаешь. Завязла. Да, и идти некуда.

Лике было куда идти. Тут её дом. И академия у неё. Кажется, она защищена. Но, кто его знает... "Подружка" у неё уж больно колоритная... Все инстинкты детей, выросших на дне общества, вопили, что занесло к ним под крышу тварь коварную и гибельную.

Лика, и даже Роза, не смогут, наверное, представить, насколько. А значит, они, которые повидали таких, будут наблюдать. И защищать своих.

Сью не пыталась никого "обаять". Не выпячивалась. Не старалась находиться в центре внимания. Ей, конечно, определили место "для почётных гостей" за столом. Но сидела она там тихо, как мышь. Не пикнула ни разу за всё время, пока завтракали.

И про неё постепенно забыли. Дети расслабились. Через некоторое время малышня стала вести себя, как обычно. Старшие молчали. Но даже они улыбались иногда на какие-нибудь смешные или наивные реплики "мелких".

Пусть мальчики-подростки посмеивались над ними и иногда необидно подзуживали... Они никогда не признались бы в этом... Им нравилось, что их мелкие такие. Смешные, наивные. Радостно улыбаются, волнуются из-за пустяков. Блестят чистыми глазами. И самое большое горе для них то, что умерла несушка Пилла, которую они вырастили из цыплёнка.