Брезгливо стряхивая эту дрянь, мы, тем не менее, зашли внутрь. Слева на стене, прикованный к ней черными жгутами, висел потрепанный Мико. Черная жижа практически полностью обволокла его тело, лезла в глаза и рот, заставляя того отплевываться. Узнать парня можно было только по очертаниям одежды и фигуре.

Посреди комнаты стоял огромный черный трон, тоже черный, блестящий, ощерившийся находящимися в движении острыми клинками. А в его широком ложе расположилось странное, отдаленно напоминающее человека существо: острое черное лицо, огромные горящие желтые глаза с вертикальными зрачками и полное отсутствие носа.

Карикатурно худое, с резко выделяющимися натянутыми на псевдокожу ребрами, антрацитовое тело. Несоразмерно длинные руки и ноги. Существо было абсолютно голое, без каких-либо половых признаков… Мерзкий гомункул. Но самым страшным была его улыбка. Огромные от уха до уха прямые белоснежные зубы на фоне застланного чернотой лица смотрелись чем-то инородным для этого мира. В совокупности со странными клиновидными отростками, торчащими из черепушки, отвратительная ухмылка поражала в моем сознании образ адского шута. На его коленях сидела замершая с расширенными от ужаса глазами Холли.

— Ниинеет, девочка моя, — зашипело существо нараспев сквозь так и не разомкнувшиеся зубы, — Кааак же я рад тебя видеть. Бояааался, что ты забыыыыла стаааарого друга.

— Где мои люди! — с ходу задала вопрос девушка, игнорируя слова нокс.

Всё так же дерзко и самоуверенна. Они все здесь. Приглядись внимательно, — чудище слегка повело головой в сторону, и мой взгляд зацепился за ранее незамеченные мной огромные банки в уголке.

Внутри в зеленоватой жидкости, оплетенные черными пульсирующими трубками, плавали человеческие мозги. Монстр приподнял палец-клинок и начал перечислять.

— Это у нас Флэш, тут близняааашки, а это Хан. Из него получится отличный управляющий лабораторный биомех.

— Тварь! — девушка инстинктивно дернулась вперед, будто могла уничтожить это существо голыми руками…

Попытка самоубийства, не иначе… Даже если так, это не входило в планы нокс. Мгновенно удлинившийся палец «шута», обратившийся клинком, замер у горла Холли. Тоже метаморф?

«Это не морфизм, он просто управляет формой и объемом своего тела по желанию,» — отозвалась Гисс.

— Тааак и думал, что без стимула, разговора у нас не получится, — пропел человекоподобный монстр.

— Отпусти её…

— Конееечно. Она слишком юна для переделки… Незачем тратить ресурс, — нокс убрал «лезвие» от горла девочки. — Ты перешла границы дозволенного, Нинет, но я готов дать тебе шанс.

— Отпусти нас, Рагхор. Ты же не такой, как остальные… — девушка запнулась.

— Дааа, я не такой… Я умнее и дальновиднее. Идея дать вам развиваться самостоятельно была замечаательной. Когда мозг занят чем-то кроме мыслей о размножении, рааазум инструмента становится гибче. Продолжай тренировать мои инструменты, и я спущу тебе твою дерзость. Необходимые жертвы в обмен на жизнь и свободу. Таков был наш уговор. Десяток заготовок в год, небольшааая плата.

Меня аж затошнило от омерзения. Выходит, вся эта мнимая свобода и независимость местных строилась на доброй воле биомодификанта. Чем это было лучше резерваций, про которые они мне рассказывали?

— Мы вымираем, Рагхор. Нас уже вдвое меньше, чем было. Хаб разрушается…

— Кааак только настанет критический момент, я заберу то, что от вас останется, в свои владения. Сааамых лучших.

— Чтобы умертвить?

— Чтобы стать полезными для меня инструментами. А некоторые удостоятся шанса влиться в наши ряды. У тебя тоже есть такой шанс, девочка… Ареал нашего присутствия расширяется, нам нужна новая кровь.

— Лучше уж сдохнуть! — вскрикнула Нитро.

Дура! Она даже не пыталась потянуть время. Крышу сорвало, нахрен? И зачем тогда мы сюда приперлись? Если честно, я рассчитывал хотя бы на подобие диалога, но о чем можно говорить с существом, считающим себя вершиной эволюции, а прочих — лишь расходным материалом?

— Даа, будет таак. Ты умрешь вместе со своими товарищами, — нокс бережно положил Холи на пол, а его трон вдруг пришел в движение, отращивая десятки малюсеньких клиновидных, переливающихся черной амальгамой ножек и огромных рассекающих воздух серповидных лап.

Самого Рагхора словно втянуло внутрь. Слившись воедино с недавним предметом обстановки, он превратился в гигантскую черную многоножку и с ходу атаковал Нинет. Вот и пообщались.

Клинок биомодифицированной плоти со свистом, словно пневматический отбойник, ударил по девушке. Только чудом, завалившись назад, ей удалось отпрянуть, в то время как оружие нокс глубоко засело в полу между её ног. Заминка на долю секунды, и колющий выпад одной из лапок летит в её грудь…