— Умирая, теряешь все модификации… — не согласилась Латте, — А потеряв силу, сложно обрести её вновь…

— Хрень. Чем круче трекер, тем меньше ему надо для восстановления, — Раджеш явно понимал в этом больше, снова пример отца, не иначе. — Неважно, в чем твоя фишка: умение создавать мегафаербол, превращаться в неуязвимое для любого оружия существо или повелевать людьми. Навыки не пропьешь. Когда ты оттачиваешь свое мастерство десятки или даже сотни лет, это что-то да значит.

— Большинство… — начала было снова возражать девушка, но Радж требовательно поднял руку, прося ее помолчать.

— Большинство из нас — как дети малые, дальше уютной песочницы мир не видевшие. Мы не исключение. А стоит, набравшись смелости, выйти за её пределы, как тут же получишь по башке от старших ребят. Или того хуже — под машину случайно попадешь. Не каждому дано повзрослеть.

— Всё-то ты знаешь… Философ.

— Достаточно, чтобы понимать — шанс, что предоставил нам Вайп, упускать нельзя! Так что я из шкуры буду лезть вон…

— Согласна, — блеснула оскалом Латте. — Но заначку на черный день я себе все-таки оставлю.

На том и порешили. Подбором людей в отряд мы с Раджем собирались заняться позже, в случае успеха на играх — в противном случае и затевать это не стоило. Но раз уж мне так удачно подвернулся старый-новый союзник… Решил, что три головы лучше двух. Мысль, что девушка может оказаться казачком засланным, я откинул… Если на этом зациклиться, то доверять перестанешь уже всем. А Латте… Она мне уже доказала свою принципиальность в отношении товарищей. Причем не делая различия между старыми и новыми. Я в неё верил и надеялся, что она меня не разочарует.

Кроме того, помощь от бывшей «ниндзя» «Вестников» в разработке тактики для «мясорубки» оказалась неоценима. Учитывая условия проведения первого этапа, способность скрытно передвигаться становилась для меня не менее важна, чем боевая подготовка. Чем дольше я смогу уклоняться от прямого контакта, тем меньше мне придется по итогу сражаться. А значит, и шанс отлететь ниже.

Войти в топ сто, чтобы иметь возможность участвовать в дуэльной части, в текущей форме для меня было бы просто… Но только если забыть, что каждый из тысячи участников будет жаждать моей смерти. И здесь тактика станет для меня лучшим союзником. Жаль, топология игрового полигона меняется каждый раз — заранее не подготовиться. Но в этом и соль, значит, и меня не смогут гнать по заранее заготовленным маршрутам.

И пусть до старта «игр» осталось всего ничего, тренировки забрасывать я не стал. Просто сменил место их дислокации. Пришлось пожертвовать удобствами полигона и перенести все в заброшенные промкварталы хаба. Как это было прежде, симуляцию теперь проводила Гисс. Тактильность ощущений несколько снизилась. Все-таки «голограммы» на полигоне, управляемые ИИ, могли с помощью силовых полей моделировать широкий спектр взаимодействий.

Зато интенсивность этих взаимодействий повысилась в разы. Симбионт выжимала из меня последние соки… Потому что таково было мое пожелание. Так что к старту «квартальных игр» я подходил в невероятной форме. Энергетический потенциал увеличился ещё на тридцать процентов, а прочие физические кондиции — в полтора раза.

Сейчас бы закрепить этот результат установкой наносети третьего ранга… Да нельзя — дисквалифицируют. Обидно будет умереть и потерять прогресс… Впрочем, то, что было наработано за пару месяцев, вернуть несложно. Муторно, напряжно, но относительно просто. А вот попытка с «играми» у меня будет только одна. Оплошаю, и всё запланированное отодвинется на неопределенный срок. Следующая возможность может представиться через годы.

Вот и настал тот самый день. Дрожащей рукой я подтвердил свою ставку. Сделав её всё так же в последний момент. Коэффициент на мою победу достиг небывалых двадцати трёх единиц. Неудивительно, учитывая то, что мясорубка должна продлится около пяти часов, а большинство пророчит мне смерть в первые тридцать минут. Ажиотаж также повлиял на призовые — за первое место будет начислено пятьдесят две тысячи эргонов. Лакомый кусочек, что, как я надеялся, заставит лучших участников поостеречься, а не кидаться сломя голову вслед за мной.

Отборочный этап каждый раз проходил с разными техническими нюансами, но общий смысл был таков: на полигон выбрасывают тысячу человек, а сотня выживших есть проходящие во второй круг победители. А чтобы у участников не было желания спрятаться да переждать, по местности будут раскиданы чекпоинты — отображаемые на экранах селфа зоны диаметром около пятисот метров.

Площадь большая — целый квартал, если задуматься. Но когда на неё претендует несколько десятков жаждущих тебя прикончить человек, то тут уже, мягко говоря, неуютно себя ощущать начнешь… Рельеф тоже играет роль: в чистом поле разница невелика, что сто, что пятьсот — всё простреливается. А вот в городе можно спрятаться да переждать. И если вспоминать прошлые «Игры», то ландшафт будет разнообразен. Иначе бы зрителям такое быстро приелось.

Каждые полчаса-час зоны чекпоинтов обновляются. Если за это время не отметился, по тебе жахнет артиллерийский удар от организаторов. Попытаешься под землей схорониться, то и глубинным боеприпасом могут жахнуть, и управляемого дрона-камикадзе послать. В любом случае достанут.

И если поначалу этих точек больше сотни, то с каждым часом их становится все меньше, и появляются они все ближе к центру игровой арены. И так, пока последняя не останется. Причем зона за чекпоинтами ближе к краю полигона становится «мертвой»: находящиеся там бойцы получают таймер, по окончанию которого также происходит артобстрел. Отсюда и прогнозы на моё поражение — большинство уверено, что меня на первой же «отметке» перехватят или же под удар арты загонят. На такое событие даже отдельный пункт в списке ставок выделен.