— Что может быть лучше, чем чувствовать себя расходным материалом, — сказал Доминик, его шутка уже перешла грань, за которой стала сарказмом.

Тесса Макконелл, теребившая свою толстую светло-рыжую косу, лежавшую на одном плече, потянулась к Доминику и хлопнула его по предплечью.

— Мы не будем сражаться со всеми, — напомнила она новому товарищу по копью. — Нам надо всего лишь устроить Брэндону Корбетту несколько бессонных ночей, пока не появится принц Виктор на белом коне.

Она посмотрела на Кейта Эндрю, а затем снова на своего нового лейтенанта в поисках поддержки.

Кивнув в знак признательности за помощь, Коннор пресек дальнейшую перепалку, подняв руку.

— Кланы известны тем, что поглощают слабых, а Дымчатые Ягуары делят этот мир с кланом Волка, контролирующим несколько городов на большем континенте. Если мы вынудим Корбетта не справиться со своими обязанностями, Волки скорее всего закончат работу за нас, — он неуверенно улыбнулся. — А затем мы все сможем отправиться домой.

Это вызвало ответные кивки у всех присутствующих. Жизнь на боевых кораблях в пространстве кланов не могла сравниться с жизнью на мирах Внутренней Сферы. С домом.

— А нет вероятности, что Волки встанут на сторону Ягуаров? — спросил Кейт.

Коннор слегка пожал плечами.

— Никто не пришёл на помощь Ягуарам на Хантресс. Фактически, некоторые перехваченные сообщения показывают, что Волки мешали другим кланам, желавшим принять участие. Дымчатые Ягуары изолированы и уязвимы. Нам нужно воспользоваться этим преимуществом.

Он развернулся обратно к экрану.

— Вот наша маленькая часть в плане рейда, — он повёл рукой над заснеженной горной грядой, отсекавшей от основной части суши крючковидный полуостров. — Этот полуостров, похоже, единственная территория, которой действительно пользуются Дымчатые Ягуары. Наши разведывательные зонды смогли засечь несколько поселений и небольшой город. Все их производственные мощности и командные ресурсы должны быть сосредоточены тут. Высадка наших боевых мехов будет произведена на следующем витке вокруг планеты, во время прохода на низкой орбите над областью. Будут использоваться десантные капсулы и малозаметные парашюты.

Упоминание парашютов вызвало удивленные взгляды присутствующих.

— Операция будет проводиться рано утром по местному времени, — пояснил он. — И нам не нужно, чтобы нас выдали посадочные огни.

— «Блэк Хаммер» и «Эклипс» несут шесть отрядов коммандос размером с копьё каждое. Мы Коммандос-один, но не гордитесь. Это значит только то, что мы приземляемся первыми.

Лица собравшихся приобрели серьёзное выражение. Боевые мехи могли быть вершиной военных технологий, гигантами, шествующими по полям сражений тридцать первого века. Но кланы за годы изоляции от Внутренней Сферы совершили несколько технологических прорывов и вывели талантливых воинов. У них было слишком много преимуществ, чтобы не считать их опасными.

Смертельно опасными.

— Хорошая новость состоит в том, что мы не ожидаем никакого серьёзного сопротивления. Плохая новость — в том, что мы не ожидаем никакого серьёзного сопротивления. Мы, конечно, будем пытаться свести его к минимуму, и с нами также будут высажены три мобильные полевые базы, которые дадут возможность ремонта на месте и пополнения боезапаса. Мы проводим разведку в этом первом районе ведения действий, — он указал на внутренний край крюка полуострова. — Занимаемся удобными для поражения целями. А затем атакуем завод на конце полуострова, который по мнению разведки является фабрикой по производству мехов. Когда все шесть команд выполнят свои задания, мы встречаемся для эвакуации на межпланетниках.

Коннор потянулся к клавиатуре и нажал кнопку выключения питания. Изображение мигнуло и исчезло вместе с тихим гудением экрана.

— Вопросы? — никто, даже Доминик, не поднял руку. — Тогда готовимся.

Солдаты не суетились, заметил лейтенант. Это были хорошие воины, пусть они и немного нервничали из-за того, что это было их первое общее задание. Работой Синклера было удерживать их вместе, пока они не станут сплоченной командой, чтобы завершить миссию и вернуться домой. Он сделал шаг к двери и остановился напротив эмблемы Звёздной Лиги, глядя в центр серебряной звезды Кэмерона.

Один из лучей тянулся дольше всех остальных вправо. Путеводный свет Звёздной Лиги.

— Будем помнить, зачем мы тут, — произнес он. — И что мы представляем.

Затем он прошёл через двери и направился к отсеку мехов «Блэк Хаммера».

Он надеялся, что напоминание о высшем долге перед Звёздной Лигой может рассеять часть сомнений, которые наверняка у них всё ещё были.

По крайней мере, ему это помогло.

«Бушуокер» Коннора был уже внутри десантной капсулы, готовый к грядущему сбросу. Оболочка имела форму яйца, и служила тепловой защитой для прохождения сквозь верхние слои атмосферы Транквила. После этого пиропатроны отделят капсулу от боевого меха, что позволит большому парашюту замедлить падение и мягко посадить машину на землю.

Коннор протиснулся сквозь люк и спустился по короткой цепной лестнице на плечо своего приземистого титана. Имея всего восемь скромных метров высоты, «Бушуокер» был ниже среднего меха, но со своими башнеобразными плечевыми суставами и широко расставленными руками, он был шире своей высоты. Как бы то ни было, для пятидесятипятитонной машины мех был хорошо вооружён и бронирован. Со скоростью в восемьдесят пять километров в час, возможно немного больше при хорошем управлении, «Бушуокер» был хорошей рейдерской машиной.