У замужней аристократки ровно столько свободы, сколько позволит муж. И если супруг не желал этого брака, то на многое рассчитывать не приходится.
Так что же делать – смириться со своей участью? Или вступить в борьбу и устроить графу «веселую» жизнь за его несговорчивость? Выбор очевиден. Тем более, есть прекрасный союзник в лице его дочери.
Только вот у девочки имеются свои планы, о которых ни отец, ни мачеха пока не подозревают…
Глава 1
«Долгожданная» встреча
Сквозь неплотно прикрытое окно доносились звуки вечерней улицы. Где-то вдалеке прогрохотала по мощеной дороге карета. Щелкнул кнутом кучер. В листве деревьев прошелестел ветер. И снова наступила убаюкивающая тишина.
Этот вечер мог быть уютным и приятным. Мог бы. Если бы не одно «но».
Тяжело вздохнув, Алесия подтянула к груди колени, и обхватила их руками. Хотелось обнять себя как можно крепче и успокаивающе прошептать на ушко — «держись, моя хорошая. Просто держись».
Надо же как-то себя подбодрить после недавних неудач. Хотя впадать в уныние девушка не собиралась. Просто любой, даже самый сильный человек имеет право на пятиминутную апатию.
А причина для плохого настроения была. Надежда на старого Ормса не оправдалась.
Закусив губу, Алес сосредоточила свое внимание на неподвижном огоньке свечи. Мыслей в голове крутилось много. И все они касались вчерашнего дня.
Итак… Старый граф отказался помочь с разводом. Более того, он почти прямым текстом «намекнул», что его величество тоже не поддержит эту идею.
Почему?
Потому что король приложил немало усилий, чтобы устроить этот брак. Ведь благородной даме лучше быть замужем, чем одной. И леди Арельс должна ценить оказанную ей честь. Ведь было совсем непросто найти человека, который согласился бы жениться на… Тут граф Ормс слегка запнулся, и явно попытался смягчить свои слова.
«Жениться на леди, которая уже была замужем, но при этом не является вдовой».
К тому же, о графине должен кто-то заботиться. И нет, брат совершенно не подходит на эту роль. Графу Бартону пора устраивать собственную жизнь, а не проводить все свободное время с сестрой.
Лайону последнее замечание явно пришлось не по душе, но парень нашел в себе силы смолчать. Алесия, стиснув зубы, последовала его примеру.
Да и что она могла сказать? Настаивать на своем, рискуя испортить те почти дружеские отношения, что успели установиться со старым Ормсом? Не стоило. Конечно, граф не помог с разводом, но мог еще оказаться полезным в чем-нибудь другом.
Поэтому пришлось опустить ресницы и отступить. А просьбу о разводе обосновать боязнью за собственную жизнь. Мол, кто знает — сколько у Арельса еще врагов?
Ормс выразил надежду, что врагов больше нет. И разговор плавно закончился ничем.
Увы…
За окном снова прогрохотала карета. Алес шумно выдохнула и уткнулась лбом в колени.
Ну не мог ее супруг задержаться в своей поездке еще хотя бы на месяц? Этого времени вполне хватило бы, чтобы переманить графа Ормса на свою сторону. И тогда, быть может, старый граф был бы куда сговорчивее.
Хотя, учитывая проницательность соседа, ни в чем нельзя быть уверенной до конца.
Так или иначе, ставка на высокопоставленного союзника не сработала. Значит, придется избрать другой путь…
Дверь в спальню едва слышно скрипнула.
— Алесия, — послышался громкий шепот. — Ты еще не спишь?
Девушка медленно подняла голову и наткнулась взглядом на падчерицу. Та топталась на пороге, дожидаясь формального приглашения, чтобы войти. Хотя… Что-то подсказывало, что Лианна войдет даже в том случае, если приглашения не последует. Так оно и вышло.
Прикрыв за собой дверь, девочка на цыпочках пересекла комнату и, опустившись на кровать, подтянула к себе ноги, принимая ту же позу, что и мачеха.
Алес не шевельнулась. Откровенно говоря, сейчас ей хотелось побыть одной. Но и оттолкнуть девочку, которая тянулась к ней всей душой, она тоже не могла. Если тебе плохо, это вовсе не значит, что плохо должно быть всем вокруг.
Не проронив ни слова, Алесия немного подвинулась, давая падчерице чуть больше места. Ровно минуту в комнате царила сонная тишина. Однако виконтесса Арельс никогда не относилась к тем людям, с которыми можно душевно помолчать.
Устроившись поудобнее, она подняла на мачеху черные, поблескивающие глаза.
— Алесия…
— М?
— Мне кажется, что ты второй день чем-то расстроена? Все думаешь про свое платье?
Алес растерянно моргнула.
— Платье?
— Ну то, которое тебе испортили на балу. — Лианна тяжело вздохнула. — Я бы, наверное, тоже огорчилась до слез. Ведь оно было тебе так к лицу. Но… Всегда ведь можно сшить новое, да?
Девушка пожала плечами. Если бы все проблемы ограничивались только пятном от вина…
— Наверное. Но зачем?
Ее вопрос на миг ввел Лианну в ступор. Однако девочка очень быстро нашлась.