«Я не смею ему сказать», — прошептала я. В комнате воцарилась тишина. Когда я подняла глаза, все мои сестры смотрели на меня — Белла, Сиа, Фиби, Лайла и Мэй — на их лицах читались печаль и сочувствие. Я вытащила руку из руки Беллы и провела ею по своему животу, прижимая к себе нашего ребенка, который рос внутри. «У него много демонов, как ты знаешь. Но…» — я затихла. Я не стану разглашать ужасные переживания моего мужа в детстве. Это было между ним и мной. Я никогда не нарушу это священное доверие.

«Он боится быть отцом. Я знаю это. По причинам, которыми я не поделюсь, рождение ребенка... это станет для него серьезным спусковым крючком, возможно, самым большим, с которым он может столкнуться. Я не уверен, что он сможет справиться с этим когда-либо, но особенно в последнее время». Я думал о его пальцах, обводящих его шрамы, его ногтях, впивающихся в запястье, когда мы сидели у огня. Я даже не был уверен, осознавал ли он, что делает это, но я заметил. Я не был ни наивным, ни глупым. Возможно, у меня не было образования или воспитания, которые бросали вызов женщинам, чтобы думать за пределами нашей строгой веры. Но я знал, что демоны, с которыми жили и Флейм, и я, были просто укрощены нашим союзом, а не изгнаны. Любовь была мощным средством, но она не была лекарством от некоторых шрамов. Они были слишком глубокими. Они были неизлечимыми. Мы просто научились жить со своими демонами, обузданными, делясь, когда бремя ужасных мыслей становилось слишком большим. Я не думал, что Флейм понимал, почему он начал демонстрировать старое поведение.

Я верила, что это из-за Эша. Я знала, что Флейм беспокоился о своем брате — как и я — но он не знал, как это выразить или даже признать. Когда вдобавок к странному поведению Эша — его молчанию или, что еще хуже, его жестоким словам — он застал меня больной на некоторое время, я увидела, как в его черных глазах промелькнул тот затравленный взгляд, который он когда-то носил постоянно. По мере того, как дни превращались в недели, затравленный взгляд все больше присутствовал. И я знала, что рассказ о нашем ребенке не улучшит ситуацию. Я знала в глубине души, что это заставит его впасть в панику; и я не была уверена, что смогу его от нее спасти. Это был самый глубокий и рваный шрам, который он носил на своем избитом сердце. Я была в ужасе от того, что произойдет, когда оно разорвется на части.

«Я знала, что мы не готовы стать родителями», — призналась я. Я медленно и глубоко вдохнула, пытаясь избавиться от комка, застрявшего в горле. «Я приняла меры предосторожности. Я принимала их с тех пор, как мы поженились. Но они, должно быть, не сработали. Врач сказал мне, что это может случиться, даже если я все делаю правильно». Хотя я была погружена в такой удушающий трепет, я почувствовала, как уголки моих губ изогнулись в легкой улыбке. «Несмотря на все это, несмотря на то, что это было незапланировано и слишком рано, я не могу чувствовать себя несчастной. Я…» Я сморгнула слезы, которые начали подступать к моим глазам. «Я так счастлива, что чувствую, что не могу сдержать их». Мэй смахнула случайную слезу с моей щеки.

«Бог знал, что это твое время», — сказала Лайла, и я встретилась глазами с сестрой, когда она лежала в постели. «Новый пастор в нашей церкви сказал, что наши дети когда-то были ангелами на небесах, которые следили за нами, охраняли нас, просто ждали подходящего времени, чтобы быть призванными к нам. Они появляются, когда Бог посчитает нужным благословить нашу жизнь». Мое сердце переполнилось от прекрасного образа, который вызвали эти слова.

«Может быть, это твоя награда за то, что ты вынесла то, что у тебя есть, с братом Моисеем. И Флейм тоже — это его награда за его ужасное прошлое», — добавила Фиби. Я кивнула, пытаясь поверить, что это правда. Тем не менее, я была убеждена, что Флейм не сочтет нашего ребенка благословением.

Мои сестры, должно быть, почувствовали мои колебания, когда их ободряющие улыбки сменились обеспокоенными хмурыми лицами. «Флейм не справится с этим. Я знаю». Я сделала глубокий вдох, такой, который, как я считала, должен сделать воин, прежде чем столкнуться с тем, что, как они знали, будет бурной битвой. «Мне придется провести его через это. Мне придется быть сильной ради нас обоих. Каким-то образом я должна заставить его поверить, что наш ребенок — божественный дар, а не зло, которого нужно бояться». Я погладила обеими руками свой слегка изогнутый живот. «Этот ребенок — мы оба, идеальное сочетание наших душ». Я рассмеялась одним тихим смехом. «Я люблю этого мужчину всем своим сердцем. Хотя я не уверена, что он когда-либо примет это как правду. Неважно, как далеко мы зашли, я не верю, что он когда-либо понимал глубину моего обожания к нему. Нет, он считает себя недостойным. Моя жизненная миссия — заставить Флейма понять, насколько он на самом деле дорог. Не только потому, что я его люблю, но и потому, что его любят его братья и семья».

Я замерла, завороженная внезапной мечтой, представляя, как Флейм держит на руках нашего крошечного ребенка. Его татуированные мускулистые руки нежно баюкают нашего ребенка, его черные глаза пленены живым выражением нашей любви. Ребенок будет ворковать и двигаться в его надежных руках, любя своего отца всем сердцем. Прилив эмоций, который окутывал мою душу, был успокаивающим бальзамом для моих напряженных и хрупких нервов. Он был бы идеальным отцом, если бы просто позволил себе поверить в это. Если бы он позволил себе стать тем, кем он никогда не был. Мужчиной, который любит своего ребенка всем своим существом. Защитником. Хранителем света нашей жизни.

«Я не могу этого объяснить». Мягкий голос Лайлы вытащил меня из этого самого прекрасного видения. Мэй клала Талиту на другую руку Лайлы. Наша сестра держала своих близнецов, за которых она так упорно боролась, как за драгоценные дары, которыми они были. Лайла смотрела им в глаза, по одному за раз, как будто она едва могла насытиться таким совершенством. Наконец она подняла глаза, и ее внимание сосредоточилось на мне. «Я не могу объяснить, каково это — наконец-то встретиться со своим ребенком, или детьми, в моем случае. Я не могу объяснить всепоглощающее чувство счастья и удовлетворения. Но также и страх, настолько сильный, что ты затаиваешь дыхание. Страх, что кто-то причинит им боль». Нижняя губа Лайлы задрожала. «Я нашла в себе силу, о которой никогда не подозревала. Я знаю, что отдам свою жизнь за них без вопросов. Я знаю, что сделаю все, чтобы они были в безопасности, до самой смерти». Лайла улыбнулась. «Моя маленькая Грейс указала мне путь, когда я думала, что вся надежда потеряна. Она была моим чудом после всего, что произошло в Новом Сионе. Она была Богом, показывающим мне, что я могу быть матерью, о которой всегда мечтала. Азраил и Талита — продолжение материнской любви, которую Грейс уже принесла из моей израненной души». Слезы текли по щекам Лайлы. «Я чувствую себя настолько невероятно благословенной, что даже не могу сформулировать, что хочу сказать».