Уайт кивнул.

– В приоритете защита их светлости, – поддержал он, разглядывая немногочисленные постройки, а больше остовы. – Джек, что скажешь?

– Во времянке прятаться бесполезно, разнесут за несколько минут, и себя в движении ограничим. В карете?..

– Нет, она тоже тонкая. И если попробовать уехать – догонят в два счета.

– Что насчет огненной стены? – осторожно предположила Алиса.

– Сухостой. Здесь всё вспыхнет мгновенно. Зубоскалы, может, помрут, но и сами сгорим, – пошевелил ногой Марк. Трава демонстративно зашуршала.

– А если залезть наверх?..

– На деревья они тоже отлично лазают, – проследив за ее взглядом, вздохнул кто-то из ребят Джека и потер ногу – видимо, один из разведчиков недавно успел попробовать его на зуб.

– Тогда все-таки времянка, – решил Уайт. – Подтянем к окнам и двери всё что можно, попробуем выстоять до утра. А если набить в доски гвоздей…

– Поздно, – прервал его Блэк, а неподалеку раздался уже знакомый волчий вой. – В дом, быстрее!

Они не успели. Зубоскалы вышли со стороны времянки. Крупные, поджарые, они с явным гастрономическим интересом разглядывали сбившуюся группу людей.

– Черт, Алиска, это же милая романтическая история! Какого… художника у тебя появились такие твари? – шепнул Гречихин ей на ухо.

– Извини, – потупилась она.

Ну что ей мешало написать про одинокого волка, бродящего окрест? Желательно хромого, одноглазого и вообще вегетарианца? Но нет, ей хотелось добавить леденящих душу деталей: растерзанные отары, пропавший в лесу обоз…Чем страшнее, тем лучше – и читатели поволнуются, и победа над злом будет слаще. Ведь в ее историях добро всегда побеждало!

Жаль только, их история еще не была написана.

– Эй, ваша светлость, а вы не можете, как в прошлый раз: хоп – и поджарить их всех? Красиво же идут, рядком, – попросил трактирщик, поудобнее перехватывая топор.

Капающие слюной твари, неспешно выходящие из темноты, не вдохновляли на подвиги.

– Не могу, – коротко ответил Марк, не вдаваясь в подробности, что просто не умеет.

– Темница жрет силы, понимаю, – иначе истолковал Джек, вздохнул и сунул ему в руки большой мясницкий тесак. – Держите тогда, пригодится. Значит, будем по старинке башку рубить. Разомнемся, парни!

– В круг! Госпожа Алисия, не высовывайтесь, – сориентировались рыцари, сомкнув вокруг Алисы кольцо.

А дальше начался ад.

Алиса всегда живо представляла сражения. Лязг мечей, запах крови, стоны раненых. С воображением проблем не было, а несколько лет занятий самообороной не прошли даром: появилось четкое понимание, куда можно ударить, чтобы вырубить противника, а как – сломать себе руку. Собственно, на последнем болезненном опыте уроки и закончились. Но в настоящих драках ей пока участвовать не доводилось, если не считать того позорного случая в детстве, когда они поругались с Марком из-за шоколадки, и потом сидели по углам с разбитыми носами.

Без сомнения, она предпочла бы и дальше оставаться в счастливом неведении по этому вопросу. Представлять сражения, а не участвовать в них. И пусть это было бы не столь достоверно, но точно – не так страшно! Рыцари лихо крутили мечи, трактирщик с парнями работали топорами, и даже Марк орудовал тесаком с устрашающей уверенностью… а Алиса молилась, чтобы они случайно не задели кого-то из своих, чтобы зубоскалы никого не покусали и не вспомнили про карету, где трясся от страха их кучер. Потому что прорваться к нему не было возможности.

– Мне кажется, тебе надо переквалифицироваться. Бросай ромфант – пиши хоррор. Отлично же получается! – преувеличенно бодро заявил Марк, когда она уже была готова зажмуриться от страха.

Труп зубоскала лежал у его ног, тесак был в крови, как и сам парень, но при этом Гречихин умудрялся ухмыляться. Вытер щеку тыльной стороной ладони, только больше размазывая кровь. Что ж, по крайней мере один из них получал удовольствие от этой истории. Но в одном он был прав: чего это она нюни распустила? Это ведь ее зубоскалы, и она отлично знает их слабое место!

– Мы еще посмотрим, кто кого. Вспыхни, вспыхни, вспыхни, вспыхни! – сквозь зубы забормотала Алиса, наставив руку в сторону твари, подкрадывающейся к трактирщику. Поначалу ничего не происходило, но на очередном слове пальцы окутало теплом, а зубоскал взвизгнул и захлопал лапой по загоревшемуся носу.

– О, это было мощно! – прокомментировал Марк, отбиваясь от очередной твари.

– Клянусь, в следующий раз создам крутого мага, а не обычную горожанку со слабым даром, – чуть не расплакалась Алиса.