Вот какой эффект производит это имя.

Конечно, я гуглила, кто это, перед тем как решится на встречу. Сотни заголовков статьей мелькают в голове, когда я сажусь на стул и жду его. Сложив руки на коленях, я пытаюсь успокоиться, но ладони всё равно вспотели. Глубокий вдох. Глаза утыкаются в стакан воды, которая поставили передо мной, стоило мне занят свое место. Но даже его я не решаюсь взять. Встреча слишком важна для меня, чтобы позволить себе сорваться. Особенно из-за нервов. Меня предупреждали, что человек, с которым я увижусь, не похож на всех тех, кто уже отказал мне. Но после всех неудач я с трудом верю в удачу.

Когда входит мужчина, я сразу понимаю, что это он. Высокий, с ледяным взглядом, уверенной походкой, он как будто владеет всем вокруг. Его присутствие мгновенно заставляет меня сжаться в стуле. Этот пугающий мужчина, Лев, тот с кем я надеюсь заключить спасительную сделку.

– Добрый вечер, Валерия, – его голос отдает холодом, без малейшего намёка на дружелюбие.

Конечно, он знает мое имя. Он садится напротив, внимательно изучает меня взглядом. Я чувствую себя, как под лупой, будто меня оценивают на предмет годности для чего-то, о чём я даже не подозреваю. Когда его губы изгибаются в подобие улыбки, я понимаю, что в ней нет тепла. Только холодное спокойствие, словно я уже стала частью его игры, даже не зная правил.

– Вы… такая же, как я вас помню, – его слова повергают меня в замешательство.

Я его не помню вообще. Как мы могли встречаться раньше?

– Простите, но не уверена, что мы встречались раньше, – отвечаю я, стараясь скрыть свою растерянность.

Я никогда не забываю лиц, особенно таких, как его. Лев Волков не тот мужчина, которого реально забыть.

– Мы встречались, – он говорит тихо, но в его тоне чувствуется уверенность человека, который привык всё держать под контролем. – Ваш отец, когда был на вершине, пару раз брал вас с собой на приёмы.

Его слова словно бьют меня под дых. Отец… Когда он ещё был жив, всё было иначе. Я на мгновение нырнула в ту жизнь – светскую, блестящую, полную возможностей. Но после его смерти всё исчезло, рухнуло, оставив меня наедине с долгами и пустотой. И теперь передо мной сидит этот человек, который помнит меня из тех дней, когда я ещё была частью красочного, но безжалостного мира.

– Простите, но я вас не помню, – честно ответила я.

Мне казалось странным, что я могла забыть такого человека. Он лишь усмехается, как будто это было ожидаемо.

– Это неважно, – говорит он с лёгкой усмешкой, откинувшись на спинку стула. – Важно то, что я могу вам помочь. Но помощь не бывает бесплатной, как вы понимаете.

Я почувствовала, как внутри всё сжалось. Однако дальше Лев не спешит переходить к делу. Он вернулся к меню, спокойно откинувшись на стуле, будто этот разговор для него был обычной формальностью.

– Может, сначала пообедаем? – предлагает он, не глядя на меня, изучая карту вин. Его голос такой размеренный, а взгляд – скользящий, как у хищника, который ждёт удобного момента для решающего удара.

Я замерла. Обед? В таком месте? Моя внутренняя тревога тут же дала о себе знать. Меню здесь явно превышало мои нынешние финансовые возможности, и мысль о том, что мне придётся оплатить свою долю, сдавливает грудь паникой. Я осторожно поглядывают на Льва, пытаясь понять, серьёзно ли он это предлагает, или это просто формальность перед разговором.

Конечно, он сразу всё замечает. Моё замешательство его нисколько не удивляет – он будто ожидал такой реакции.

– Валерия, не переживайте, – мягко проговаривает мужчина, но это звучит так же как хищник умасливает свою добычу. – Обед, конечно, за мой счёт. Вне зависимости от того, чем закончится наш разговор.

Я сглатываю, стараясь скрыть своё беспокойство. Ещё одно напоминание о том, насколько мы находимся в разных мирах. Для меня это шанс спастись, для него – просто очередная сделка.

По его кивку перед нами тут же появляется официант. Я даже не успеваю заметить, откуда он взялся. Лев бегло оглядывает меню и легко делает заказ, словно был здесь тысячу раз. Его выбор – как часть привычной рутины, уверенный и спокойный. Я снова чувствую на себе его холодный взгляд, и это заставляет меня нервничать. Невольно ерзаю на стуле. Внутри интуиция вопит, что нужно бежать отсюда. Искать другие варианты. Только их нет. Он – моя последняя надежда.

Открываю меню и неуверенно пробегаю глазами по нему. Все здесь выглядит слишком роскошно для меня. В итоге, я решаюсь на что-то простое – салат с уткой и цитрусовой заправкой, панна-котту на десерт и зеленым чаем. Мой голос звучит неуверенно, когда я говорю это официанту.

Он кивает и исчезает так же быстро, как и появился, а я снова остаюсь наедине с этим тяжёлым, всепроникающим взглядом Льва. Я не знаю, что делать дальше – начинать разговор самой или ждать, пока он заговорит. Молчание давит, и мне становится не по себе.