Выплеск энергии прокатился волной, от которой даже воздух в серой зоне изменился. Время замерло. Я видел, как застыли пылинки в солнечном луче, как остановилось падение капли росы с листа. Птица, сорвавшаяся с ветки, взмахнула крыльями и остановилась.

А потом возникла вибрация, та самая, что призывала монстров в прошлый раз. Все мышцы напряглись. Только этого сейчас не хватало! Звук усиливался, проникая под кожу, заставляя кости дрожать в такт. Постепенно он становился чётче, словно кто-то настраивал невидимое радио.

В какой-то момент я различил в гуле мелодию. Да, это точно была она. В ней слышался голос. Настолько чужой и странный, что разум отказывался его воспринимать.

Яркая вспышка ударила по глазам… Я проморгался. Ничего? Никто не напал? Повернулся: мамаша и папаша просто стояли, как статуи.

Получилось? Да ладно!.. На лицо наползла улыбка. Я сжал зубы от удовольствия.

— Лапу подняли! — приказал, сам не веря в происходящее.

Они синхронно оторвали от земли конечности, будто игрушки на верёвочках. Радость рвалась наружу, но я задавил её, сейчас было важнее другое. Впервые мне удалось подчинить сразу двух огромных тварей. Нужно понять, как, пока воспоминания свежи. А то раньше всё случайно выходило.

Закрыл глаза, сосредотачиваясь на ощущениях. Итак, энергия… Когда выпускаю её в кристалл, он поглощает. Тут всё ясно. И, похоже, раньше я делал это недостаточно. Есть какой-то минимум для… Для чего? Для конкретной твари? Для ранга? Или для ранга конкретной твари? Этот вопрос пока придётся отложить.

После попадания в осколок энергия преображается. Кристалл начинает излучать магию, но другую, словно на иной частоте. Именно она воздействует на монстров. Получается, наша магия отличается от их силы? А, значит, у тварей тоже есть источники.

И этот звук… Мелодия со словами. Уверен, что или редкая, или древняя. Может, какое-то специальное заклинание ментальной магии, разработанное именно для контроля над тварями?

«Стоп!» — выдохнул. Теперь, когда появилось хоть какое-то понимание и не нужно полагаться на авось, стало чуточку проще. Словно я нащупал путь в кромешной тьме.

— Исчезните, — скомандовал паукам.

Мамаша и папаша мгновенно растворились в воздухе, будто их и не было. А я заглянул в себя, прощупывая новые связи… Странно. С этими двумя гигантами нет никакой ментальной нити. Они просто подчиняются приказам, как заводные куклы.

Переключился на своих мелких засранцев. Вот тут другое. Связь чувствуется отчётливо, и теперь через неё приходит больше информации. Паучки действительно нашли родителей, но второго монстра почему-то не приняли за отца.

В голове крутились обрывки знаний о тварях. С мишкой вообще всё иначе. Он как… сука-личность со своим характером и повадками. А эти двое — просто… машины для убийства? Тупые исполнители? Нет, тут что-то ещё.

Прикрыл глаза, вспоминая все случаи подчинения монстров. Каждый раз что-то менялось. Разные твари реагировали по-разному. Водяной медвежонок сразу проявил индивидуальность. Летающая колбаса держалась отстранённо, но слушалась. Паучки… С ними вообще особая история.

А что, если дело не только в силе или ранге? Может, важна «совместимость», как у мага с определённым видом магии? Если так, то тогда становится понятно, почему с некоторыми тварями возникает связь, а с другими — только подчинение.

Посмотрел на мерцающий кристалл. Сколько же в нём ещё тайн? И главное, кто создал эту систему контроля над монстрами? Явно не просто так всё придумали. Был какой-то замысел, цель…

В этот момент по связи пришла волна беспокойства от паучков. Они уловили что-то в глубине серой зоны. Пора заканчивать с теориями, у нас ещё много дел. Теперь хотя бы есть от чего оттолкнуться. Буду пробовать, экспериментировать, набираться опыта.

А пока… Пока у меня появилось серьёзное подкрепление — две мощные боевые единицы, да ещё и с невидимостью. Такой козырь точно пригодится.

Криво усмехнулся. Интересно, что скажет ставленник императора, когда к нему в гости заглянет невидимый паук размером с телегу?

Я двинулся прочь из серой зоны. Огромные морозные твари следовали за мной, как две мрачные тени. Своих мелких выставил вперёд. Один уже умчался на разведку — проверить, что там на выходе. А за нами, словно живой ковёр, полз новый выводок.

Пока мы продирались через жуткий лес, мой источник гудел, как перегруженный мотор, жадно впитывая энергию этого места. Стоило ему восстановиться, и я решил провести новый эксперимент. Сжал кристалл, теперь уже осознанно направляя в него поток силы.

Всё повторилось один в один, только… Нога зацепилась за корень, и я кубарем полетел с небольшого пригорка. Спина и голова встретились с парой деревьев. М-да, здоровенные синяки обеспечены. Вскочил на ноги…

— Офигеть! — вырвалось само собой.