— Не стоит, останусь здесь на всякий случай, если возникнут проблемы, — отмахнулась Мария.

— Хорошо… тогда я пошла, — Катя поняла, что спасать бесполезно, и поспешила удалиться.

— Какая же Катя милая и заботливая девочка, — с улыбкой произнесла Мария. Она хотела вернуться к работе, но Ира снова ее остановила.

— Мария, вы так и не ответили на мой вопрос. — Ира захлопала ресницами. — В компании действительно есть две начальницы — старшая и младшая?

— Как Катя сказала… это просто недоразумение, мы сами точно не знаем… — залепетала покрасневшая Мария.

— Правда? — продолжала допытываться Ира.

— Правда! — энергично закивала Мария.

— Наверное, я просто начиталась романов и слишком много фантазирую, — будто между делом продолжила Ира. — А то мне показалось, что младшая начальница — это Рина, а старшая — Рада.

— Ох! — лицо Марии застыло. — Ты ошибаешься… то есть нет никаких начальниц, это просто такая шутка… Ира, тебе разве не пора делать домашнее задание? — попыталась сменить тему Мария.

— И правда пора, — Ира заметила, как Саня с Анной Викторовной медленно возвращаются, и добавила тихо: — Мария, у меня последний вопрос. Кроме начальниц, в компании случайно не шутят про девушек или невест?

Мария на мгновение растерялась, но быстро опомнилась:

— Конечно нет! Мне надо работать, Ира…

— Хорошо, спасибо за разговор, мне было очень приятно, — Ира подарила Марии очаровательную улыбку и, увидев возвращающихся Саню с Анной Викторовной, послушно удалилась.

— Фух, чуть не проболталась… — Мария вытерла испарину со лба и мысленно похвалила себя за находчивость. Она не была дурой и прекрасно понимала: раз Ира специально пришла с обедом для Сани и столько выспрашивает, значит, явно неравнодушна к нему.

Хорошо хоть быстро сориентировалась и ловко замяла тему… Ира же простая наивная школьница, ее легко убедить.

— За работу! — с энтузиазмом застучала по клавишам Мария.

Тем временем Саня закончил разговор с Анной Викторовной и проводил их с Ирой до школьных ворот.

— До завтра, Саша, — нежно попрощалась Ира.

Машина тронулась, Ира подняла стекло и рассеянно смотрела на удаляющиеся ворота школы, пока фигура Сани не растворилась вдали. Только тогда она отвела взгляд и достала телефон, но просто смотрела на экран, погрузившись в свои мысли.

— О чем задумалась? — мягкий голос Анны Викторовны донесся с водительского сиденья. Сегодня она предпочла сама сесть за руль, чтобы поговорить с Ирой наедине.

— Размышляю кое о чем, — Ира прикусила губу, собираясь с мыслями. — Если… просто предположим… У тебя две соперницы, может даже три… и они все впереди по времени. Как догнать их и сохранить равновесие?

— А зачем сохранять равновесие?

— Потому что… — Ира попыталась объяснить, но лишь покачала головой. — Я не знаю, как выразить… Я не хочу проиграть другим, но и не хочу, чтобы они сильно проиграли мне. Лучше сохранять текущее положение — быть одновременно и соперницами, и партнерами…

В зеркале заднего вида отразилось нахмуренное милое личико Иры. Глаза Анны Викторовны блеснули, и она мягко произнесла:

— Ира, на самом деле конкуренция… именно такая и есть.

— Что вы имеете в виду? — непонимающе посмотрела на нее Ира.

— Например, есть санатории в Подмосковье и в Крыму… Они конкуренты, но серьезных конфликтов между ними нет. Но Подмосковье ближе к столице, и, если у людей достаточно времени и денег, большинство приедет именно сюда, а не в Крым.

— Я не совсем понимаю… — Ира что-то почувствовала, но пока не могла уловить суть.

Анна Викторовна улыбнулась, в зеркале отразилась половина ее красивого нежного лица и влажный блеск глаз.

— Говоря проще, — продолжила она, — если завоевать достаточно сильную позицию… тогда правила игры будешь устанавливать ты сама. Не нужно спрашивать меня или кого-то еще. Быть соперницами или партнерами — все будет зависеть только от твоего решения. Поэтому… если не хочешь сдаваться, продолжай стараться, Ира.

Голос Анны Викторовны был мягким, но слова звучали решительно, что соответствовало ее статусу. Ира даже забеспокоилась.

— Но правильно ли действовать так… напористо и быстро…

Видя колебания Иры, Анна Викторовна продолжала улыбаться, ее голос оставался спокойным:

— Ира, если не действовать, точно ничего не получишь. Не волнуйся, я в любом случае на твоей стороне.

— Спасибо… кажется, я начинаю понимать, — кивнула Ира и добавила после паузы: — А на выходных в санатории… можно поселить меня в комнате рядом с Сашей?

Тем временем, в компьютерном классе Саня, вернувшись, увидел, как измученная Вера решительно отвергает попытки Лены ее удержать и быстро направляется к выходу.