Рита была права. Мне нужно было отдохнуть перед завтрашним днем. Было бы сложно реализовать наш план, если бы я не добился аудиенции у повелителя.

Нашлись бы и другие возможности, но зачем усложнять, если все уже продумано до мелочей? Я поклялся, что Бёрнс в любом случае погибнет от моей руки, даже если мне придется сражаться против него обычной вилкой. Один удар, — четыре дырки.

Итак, я послушался совета своей жены и отключил разум, забравшись в постель. Рита прижалась ко мне и обняла со спины.

Это было очень приятно. Несколько минут я плавал в этих ощущениях, а потом сам не понял, как отключился.

Спал я спокойно всю ночь, а утром проснулся от того, что в приоткрытое окно ворвались звуки трубящих фанфар. Такое пробуждение не входило в мои представления о том, как нужно будить гостей города и я недовольно перевернулся на спину.

— Богиня, — простонала Рита раздраженным голосом из-за этого неожиданного будильника.

Мне показалось, что даже Бертрам недовольно сверкнул глазами, когда высунул голову из-под крыла.

— Что это? — я спрятал голову под подушку, но это не особо помогло.

— Это сигнал, который оповещает жителей долины о том, что списки всадников готовы и пора делать ставки, — сказала Рита и неохотно села в постели. — Если до этого Бёрнс мог не знать о твоем участии в скачках, то теперь ему об это точно донесут.

Внезапно раздался стук в дверь и мы с Ритой замерли, переглянувшись. Я приложил палец к губам и взял с прикроватной тумбочки её клинок.

Вытащил оружие из ножен и, стараясь ступать как можно тише, подкрался к двери.

— Ашер Макс?

Из-за двери донесся хорошо знакомый голос. Я выдохнул и опустил кинжал.

— Грэг! — открыл дверь и широко ему улыбнулся.

— Я так рад видеть вас! — наш юный конюх, как и всегда, был полон энергии и энтузиазма. — Мы с Метеором только что прибыли. Ашер, я пришел сказать вам, что мы расположились в двадцать пятом стойле конюшни на Дворцовой арене. Когда будете готовы, приходите, мы будем ждать вас там.

— Хорошо. Грэг, я очень доволен тем, как ты заботишься о Метеоре, спасибо за службу, — я похлопал его по плечу. В глазах этого жизнерадостного паренька всегда сквозила едва заметная тоска. Полагаю, он мало хорошего видел за свою недолгую жизнь. Вспоминая своё тяжёлое детство и да всю ту поршивую старую жизнь, что осталась где-то там, на Земле, мне всегда хотелось глядя на него, как-то поддержать и приободрить.

— Ашер Макс, служить вам — для меня, великая честь и радость, — отчеканил он, довольный похвалой, круто развернулся на каблуках, чтобы вернуться к заботам о Метеоре и продолжить его подготовку к скачкам.

Пока мы болтали, Рита успела одеться и даже собрать наши вещи. Я последовал ее примеру, быстро натянул на себя штаны, зеленую рубашку, пояс с оружием и наплечники.

— Готова? — спросил ее, завязав под шеей дорожный плащ.

Она кивнула и подхватила с пола свой рюкзак. Мы вышли с постоялого двора и оказались на оживленной площади.

Несмотря на то, что было еще довольно рано, даже по меркам Ашена, в центре долины уже пульсировала бурная жизнь. Наверное, все уже проснулись и высыпали на улицы в ожидании волнительного события.

Еще прошлым вечером площадь была пуста, а к утру ее уже заполнили по периметру продавцы с прилавками. Они торговали ювелирными изделиями, тканями, сувенирами, традиционной одеждой, специями и готовой едой. Люди, явно из высшего общества, расхаживали, важно задрав носы, их сопровождали целые свиты. Слуги прикрывали своих господ зонтиками от солнца, которое палило уже с самого утра, и обмахивали огромными веерами из листьев.

— Дай-ка мне свой рюкзак, — улыбнулась Рита.

— Что ты задумала? — я без колебаний его ей отдал, но не мог не спросить, было слишком интересно, почему так хитро блеснули глаза Риты.

— Есть одно важное дело, которое мне нужно успеть выполнить, — понятно, никакой конкретики я от нее не дождусь. Рита поцеловала меня в губы и умчалась со скоростью ветра. — Встретимся в конюшне!

— Возвращайся скорее, — поймал я ее за хвост. Она обернулась и с притворным недовольством зашипела, одарив меня напоследок хитрой улыбкой.

Я стоял и улыбался, глядя, как она, с Бертрамом на плече, пробирается сквозь гудящую толпу. Когда Рита исчезла из поля зрения, я пошел в сторону конюшен, ориентируясь на карту, которую мне подарила Шелли.