— Я чуть не умер, впал в кому, — ответил я, горько усмехнувшись. — Близость смерти неплохо прочищает мозги и меняет человека.

— Может и мне рвануть с тобой? Что скажешь? — предложил он. — Звенигород осенью… тоскливое место.

— Зачем тебе это? — спросил я, прищурившись.

— Скучно мне, княже, — признался Александр, изображая усталость. Я не поверил ему ни на секунду.

— А в Каньоне жизнь кипит, — кивнул я многозначительно.

— Ну уж точно веселее, чем тут, — ответил Александр Новиков. — Слушай, а давай скооперируемся. С меня снабжение и транспорт, с тебя — компания. Как тебе такое?

— С чего бы такая щедрость? — удивился я.

— Должок, княже, должок, — отмахнулся Александр, кивнув на карты. — Пятьдесят тысяч — это не мало, налички у меня сейчас нет. А вот транспорт и снаряжение… думаю, мой отец не откажет.

— А если честно? — я посмотрел на приятеля с сомнением. Не верилось мне, что молодой аристократ без таких же материальных проблем, как у меня, добровольно отправится воевать с монстрами.

— Ты же знаешь… — протянул Александр, отводя взгляд. — Полина в город возвращается. С мужем… не смогу я видеть их вместе. А как представлю кривую ухмылку этого Градского! Не удержусь ведь и набью ему морду.

А вот это уже было похоже на правду. Несчастная любовь и соперник, которому хочется врезать — неплохая мотивация, чтобы уехать хоть куда, лишь бы не совершить непоправимое. Тем более, у аристократов свои законы, и вести себя надо соответствующе статусу.

Ответить Александру я не успел — Вольт ворвался в кабинет и принялся крутиться вокруг меня. По его шкуре перебегали молнии, а уши стояли торчком.

— Ого! Вот это масть! — восхитился Александр. — Он что, магический?! Ну ничего себе!

— Что такое, дружок? — спросил я вслух. — Соскучился?

— Кто-то пришёл по твою душу, — сказал пёс, громко залаяв. — Чужаков чую, пора на охоту.

— Хочешь погулять, да? — мне пришлось изображать недоумка, разговаривающего с псом, но мысленно я спросил совсем другое. — Сколько и где?

— Откуда я знаю? — Вольт гавкнул. — Надо территорию поместья проверить. Артефакты мощные, да и маскировка хорошая.

— Ну пойдём, погуляем, дружок, — я обернулся к Александру и расплылся в улыбке. — Извини, надо выгулять собачку.

— Я с вами! — воскликнул тот и потянул руку к псу. — А погладить можно?

— Если руку по локоть не откусит, — фыркнул я, выходя из кабинета. — Хорошо сыграли сегодня, надо будет повторить.

— Это я всегда пожалуйста, знаешь же, — Новиков подмигнул мне и поспешил за псом. — А насчёт совместной поездки ты всё же подумай.

— Обязательно, — кивнул я со всей серьёзностью.

От таких предложений не отказываются — денег у меня на транспорт и экипировку нет, а насколько я понял, добираться до Рубежа придётся с двумя пересадками. При этом, чем ближе мы будем к Каньону, тем больше шансов нарваться на сбежавших монстров. Вместе нам будет проще справиться с ними.

— Слушай, а где ты взял такого красавца? — спросил Александр, как только я распахнул дверь, и пёс стрелой выскочил наружу. — Я бы себе такого завёл.

— Вообще-то, это Защитник рода, — сказал я, решив придерживаться той же легенды, которую рассказал остальным. — Он спас меня от смерти, а теперь вон бегает, кусты метит.

Вольт и правда демонстративно задрал лапу и глядя мне в глаза пометил сначала крыльцо, потом кусты, потом какое-то дерево. Я закатил глаза, но отчитывать его не стал — в глазах моего приятеля именно так и должен поступать послушный пёсик.

— Надо же… — Александр всмотрелся в убегающего вдаль пса и покачал головой. — Не думал, что когда-нибудь увижу настоящего Защитника. Всегда думал, что это сказки.

— Как и я, — мне стоило немалых усилий изображать простачка-князя, но вроде бы я справился.

Хотя иногда я ловил на себе задумчивый взгляд Александра. Он будто пытался заглянуть мне в душу, разглядеть там что-то. И этот его шутливый тон… не похож он на балагура-весельчака. В глазах моего приятеля то и дело проскальзывал лёд.

Кажется, мне не удалось провести Александра, при этом он сделал вид, будто поверил в мою историю. Почему он вдруг решил отправиться на Рубеж, да ещё и в моём сопровождении? Решил проверить наверняка?

При таких агитационных роликах, которые тут крутят, каждый должен знать об альтернативном способе проверки одержимого. Выходит, что с Александром Новиковым мне следует быть настороже. Как, впрочем, и со всеми остальными.