Мы выпили (Слава Богу не на брудершафт…) и приступили к еде. Краем глаза я поглядывал на императорский столик. Анастасия меня уже засекла и сверлила недобрым взглядом. Меня спасало только то, что принцесса должна была находиться с семьей до объявления официальной части мероприятия. А вот после… Куда бы мне смыться?

Народ тем временем хлынул в зал, словно река, прорвавшая плотину. Гости всех мастей и рангов занимали свои столики, салютовали императору шляпами, отдавали честь, некоторые даже кланялись с нескрываемым подобострастием.

За пустой беседой, разбавленной взаимными любезностями, мы с Алиной дождались полночи, и по залу разнесся резкий звон часов. Начиналась официальная часть.

Император и мой дед встали из-за столов и подошли к перилам.

Голос самодержца зазвучал подобно грому:

— Дорогие гости! Рад приветствовать вас на этом славном балу. Пусть в эту ночь музыка и всеобщее веселье заставит вас забыть о прошлых обидах, дрязгах и скандалах. Пусть в эту ночь дружба, согласие и сплоченность знатных родов будут крепки как никогда и пронесутся на долгие годы вперед! Вы цвет Империи! Вы ее гордость! На ваших плечах судьба подданных и всей страны! Это тяжелое бремя, но вместе… Только вместе мы справимся! Пусть этот год будет лучше предыдущего! Ура!

— Ура!!! — замедленным взрывом пронеслось по залу. Люди зааплодировали стоя, не скрывая своих улыбок.

На этой славной ноте Всеволод Орловский взял слово:

— Все вы меня знаете, господа. Я не первый год устраиваю этот бал. Но именно этот раз для меня является по-настоящему радостным и счастливым! Я хочу поделиться с вами прекрасной новостью! — по взгляду деда было ясно, что он и не рассчитывал на искреннюю радость от плотоядных хищников, что собрались в его доме. Но свою роль добродушного хозяина он играл умело. — Бог даровал мне прощение за мои грехи и поднял с больничной койки моего единственного сына, наследника, чаяние всех моих надежд! Встречайте! Ростислав Орловский!

В этот раз аплодисменты зазвучали сдержаннее, а некоторые князья и вовсе нахмурились. Тайная дверь за спиной деда открылась, и к перилам, на глаза всему высшему свету вышел Ростислав собственной персоной. Долгие годы комы не коснулись его лица. Он совсем не постарел, хотя ему уже было за сорок. Он держал спину ровной, во взгляде сквозила уверенность в своих силах. Чёрный фрак и белая рубаха сели на него как влитые, подчеркнув жилистую и крепкую фигуру воина.

— Благодарю-благодарю, дорогие гости! — улыбнулся мой дядя и повернулся к Императору. — А вам, великий государь, обещаю послужить верой и правдой, как и всему отечеству в целом! Род Орловских, как и всегда, будет стоять на страже династии Годуновых! За нами будущее!

— Грамотный ход. — усмехнулся я, наблюдая за этим прекрасным представлением.

— Что? — не расслышала меня Алина.

— Да нет… Ничего. Чудесный вечер просто!

— Тогда пойдем вниз! Сейчас объявят вальс!

— Ох, уже?!

Не слушая возражений, девушка схватила меня за руку и повела в главный зал. Отнекиваться было бессмысленно. Но какое это было кощунство! Я даже всё распробовать за столом не успел!

Грянула музыка, мужчины вокруг приглашали дам на танец. Традиционно начинали с медленного. Я уже был в плену у Алины, и мы закружились в незатейливых па. Терпеть не мог эту тягомотину, но посчитал своим долгом порадовать девушку. У Шинской ярким лучиком засверкали глаза. Улыбка не сходила с ее губ до конца танца.

Закончив вальсировать, мы направились к фуршетному столику выпить шампанского. Жажду оно утоляло скверно, но на безрыбье и рак — рыба.

Всё! С долгами я рассчитался, можно было по-тихому смыться. Но у госпожи-судьбы были свои взгляды на этот счет.

— Зорин?! — знакомый голос холодным потом ударил в спину. Я обернулся.

— Анастасия! Прекрасно выглядите, принцесса! — пришлось отвесить вежливый поклон. — Уверен, своим очарованием вы украсите сегодняшний бал и осчастливите многих мужчин неземной красотой!

На этих словах Алина метнула в меня испепеляющий взгляд, а Годунова слегка покраснела.

— Как любезно с твоей стороны, Глеб! — девушка подняла ладонь к губам и тихо прошептала. — Я думала, ты про меня совсем забыл.

— Ну что вы! Как можно забыть принцессу?! О вашем счастливом выздоровлении во всех газетах пишут! — вставила свои пять копеек Алина, с вызовом уставившись на соперницу.

— У Шинских, я смотрю, тоже дела пошли на лад! — не осталась в долгу Годунова. — С новыми зельями у вас прямо-таки золотая жила под домом обнаружилась.

— Не без этого. — гордо вздернув носик, согласилась Алина и с обожанием посмотрела на меня. — Глеб — один из разработчиков новых модификаций.

— Ого! Да ты не только герой и дуэлянт, но еще и новатор?! Как интересно! — Анастасия приблизилась ко мне на опасное расстояние, а Шинская чуть ли не зашипела кошкой.

Мне нужно было срочно сбавить градус ситуации, но тут как назло глашатай объявил белый танец и девушки одновременно схватили меня за руки.

— Ты с ним уже танцевала! — Анастасия гневно взглянула на соперницу и с силой потянула меня в центр зала. — Моя очередь, подруга!