Спустившись на первый этаж, я обнаружил, что в особняке было пусто. Аккуратно закрыв за собой новую входную дверь, недавно установленную Радомиром, стал двигаться в сторону центральных ворот. Покинув территорию ордена, я оказался в объятиях яркого солнца. Немного прищурив глаза, ноги понесли меня по знакомым улицам.

Стоило дежурным у врат заметить мою фигуру, как все засуетились. Кто-то активно принялся за уборку территории, кто-то в спешке открывал ворота, не желая задерживать мой шаг, а кто-то просто изображал из себя невероятно занятого и усердного служаку. Хмыкнув про себя, покинул территорию школы. Я уже давно перестал обращать на внимание на такие вещи.

— Уходишь, даже не попрощавшись? — сбоку раздался обиженный женский голос.

Обернувшись, я заметил отряд в полном боевом облачении. Чуть дальше тихо-скромно пристроился Артур.

— Вы чего такие нарядные? Или повод есть?

— Конечно есть! Наш товарищ собрался в свободное плавание! — пробасил Никита. — Мы с Василием вообще-то будем скучать.

Все вокруг усиленно закивали. Ну, прямо элитный отряд милоты!

— Глеб. Мы с командой решили сделать тебе памятный подарок по случаю завершения стажировки. Возражения не принимаются. — из-за спины богатыря вышел Лев и Радомир, неся в руках набор доспехов.

— Это ведь те же бронники, что и на вас? — дождавшись утвердительного ответа, я не мог поверить своим глазам.

— У нас оставался материал, а уж мастер не отказал сделать доспехи самой Тени императора.

Темный костюм из кожи монстра ранга Короля надежно закрывал все тело, не стесняя движений. Хищные формы придавали носителю определенный шарм опасности. Поверх обмундирования лежала заглушка.

— Принимая во внимание твой… Недуг. — на миг замялся Корюшкн. — Мы изготовили заглушку в месте крепления руки. Но сама броня для нее в комплекте. Все мы верим, что это для тебя лишь временное неудобство!

— От всего сердца благодарю за столь щедрый подарок. Всех вас! — я вытянул руку для объятий, и первой мне на грудь бросилась Лира.

Но несколько секунд спустя вокруг меня образовалась куча-мала, где суровые мужчины и девушка, чья сила и воля были крепче стали, обнимались и весело смеялись.

— Все, отставить детские игры! — сурово проговорил Никита. — Глеб, от всей души поздравляю тебя с успешно проведенной практикой в элитном отряде «Длань императора». Остался лишь последний штрих. — на последних словах гигант вытянул вперед ладонь и бросил на меня выжидательный взгляд.

Не желая испытывать его терпение, я протянул ему руку. Мягкая сила окутала мою кисть и несколько секунд спустя татуировка, обозначающая принадлежность к отряду, исчезла.

— Она и сама скоро бы исчезла, но так надежнее. — тихо проговорил Неклюдов. — Желаю тебе успехов на том нелегком пути, на который ты встал. Но знай — есть место, где тебе всегда будут рады. До скорых встреч, Десница.

Каждый из отряда подошел для рукопожатия, и лишь Лира, проказница, не ушла без поцелуя. В щечку, разумеется. Затем вереница людей втянулась в ворота Школы, оставив нас с Артуром наедине.

— Поздравляю вас с успешным прохождением стажировки. — громко проговорил товарищ.

Время, проведенное в Школе зверя, явно пошло на пользу молодому графу. В последнее время мы не могли часто видеться. Потому изменения в Бельском явно бросались в глаза. Передо мной стоял уже не тот мальчик, что вошел в эти ворота. Сейчас я видел перед собой статного мужчину, познавшего взрослую жизнь, пот и кровь, как свою, так и товарищей.

— И давно ли мы перешли на «Вы»? — мягко улыбаясь, поинтересовался я у товарища.

— Ну так… Тень императора — не та должность, к которой можно панибратски относится. — замялся Бельский.

— И кого ты сейчас видишь перед собой? Десницу или друга?

Мой вопрос явно поставил Артура в тупик. По его лицу было заметно, как тот «затроил». Но спустя несколько мгновений юный граф все же выдавил из себя:

— Друга.

— Ну, тогда иди сюда. — улыбнувшись, на этот раз широко, подозвал я приятеля.

Незаметно, как ему показалось, Артур выдохнул и заключил меня в крепкие объятия.

— Какие дальнейшие планы? — поинтересовался я, просматривая Оком его прогресс.

— Пока не решил. Первый курс обучения подошел к концу. Завтра я отправляюсь к отцу. А ты?

— У меня осталось незаконченное дело, а потом… Занятия с личным учителем.

Сила, данная Артуру, зависла на зачаточном уровне. Все-таки, без специальных знаний жители этого мира не способны продвигаться по моему пути…

— Ясно… — погрустневшим голосом ответил друг.

— Артур. Как ты знаешь — я занял определенный государственный пост. И мне нужны будут люди, которым я смогу довериться. — Бельский застыл восковой фигурой, превратившись в само понятие внимания. — Готов ли ты подставить мне свое плечо?