— И что дальше? Ослабить друг друга, чтобы Тарлия смогла воспользоваться ситуацией? Война с Сервией отнимет больше времени и ресурсов.

Барон немедленно замолк. Его вопрос был довольно наивным.

— Ладно, ладно… Нет войны, — вмешался Николай I. — Причина, по которой я собрал вас здесь, заключается в формировании достаточно мощной армии, чтобы стереть род Виноградских с лица земли. В последнее время дом Виноградских становится все более бунтарским. Пришло время поставить их на место.

«Поцеловать собачий х…» — вспомнились императору последние строки письма от Ренольда.

Граф Высокоградский задал вопрос:

— Нам действительно нужна такая огромная армия?

— Да, во-первых, не стоит забывать о их военном потенциале. Эти машины для метания камней могут принести массу проблем и вызвать значительные разрушения. Во-вторых, нам нужно быстро закончить эту войну, — пояснил Николай I. — Последствия, хотя и несильные, окажут значительное воздействие на империю.

— А граф Тетерев не мог бы предоставить нам требушеты? Почему ваше величество не просило их об этом? — спросил граф Бычерог.

Николай I произнес:

— Мы попытались построить эти машины, но по словам мастеров, нам передали неполный рисунок. Неудивительно… Меня это не шокирует, учитывая, что их дочь помолвлена с этим юношей.

— Так вот почему они так и не явились сюда? А как насчет графа Кувшинского? — спросил граф Фосфорный.

Граф Бычерог разъяснил:

— Дочь Ренольда, Рада связана помолвкой с наследником Кувшинских. Я полагаю, сегодняшнее отсутствие графа Кувшинского дает ясно понять, на чью сторону они встали.

Герцог Барко выразил недоумение:

— Я не могу поверить, что они решили встать за них. Можем ли мы действительно доверить им оборону наших границ от других государств?

— Мы обсудим это позже. В настоящее время наше внимание сосредоточена на Виноградских. Они наверняка ответят ударом, и война неизбежна.

— Каков ваш план, ваше величество? — спросил граф Высокоградский.

Николай I взглянул на дворян в зале:

— Я желаю, чтобы каждый из вас внес свой вклад в эту войну, предоставив определенное количество людей и припасов для армии. Удальцов!

Удальцов, который доселе молчал, начал анонсировать список, который дворяне должны выполнить. Фактически, каждый из них обязан предоставить трехмесячные припасы и определенное число людей для армии.

Кроме того, императорская гвардия также присоединится к армии в этой войне. Николай I был абсолютно решен разгромить Виноградских.

— Те, кто предоставит больше солдат, без сомнения, окажутся на моей стороне. Есть ли вопросы? — обратился Николай I.

Дворяне, особенно бароны и виконты, молчали. У них не было права высказывать свои мнения, они лишь могли следовать.

— Что насчет Тетеревых и Кувшинских? Они могут атаковать наши тылы, когда мы сосредоточим силы на Виноградских? — поинтересовался герцог Барко.

Николай I отвечал:

— Это будет следующей нашей темой обсуждения — стратегия. Однако я поговорю об этом только с графами и герцогом. Для того, чтобы избежать утечки информации. Остальные могут уйти.

Бароны и виконты встали неохотно и медленно покинули зал. Некоторые из них ворчали про себя. По указу Николая I, Удальцов проводил их в банкетный зал, где их ожидали еда и напитки.

Увидев, что император организовал для них пир, их недовольство мгновенно улетучилось.

— До чего же они просты. Проявите немного доброй воли, и они забудут обо всем остальном, — с усмешкой произнес Удальцов, видя, как изменилась их реакция.

Не желая терять больше времени, Удальцов немедленно вернулся в зал аудиенций. Там он слушал разговор императора с высшими дворянами, который продолжался два часа.

«Император, действительно решил уничтожить семью Виноградских. Надеюсь, эта война принесет пользу нашему государству».

Будучи премьер-министром, он знал, как плохо обстояли дела в их экономике. Они пытались найти другую страну, чтобы сбросить избыток зерна, но другой путь был уже переполнен.

Именно поэтому Николай I настолько настойчиво стремился вернуть себе торговый путь через Сервию.