– - Таким силачам как не совестно? Богатыри, герои, а просите подаяние!

– Мы не просим, -- пояснил Мрак.
– - Разве не видишь, мечи в наших руках?

Став на две монеты богаче, темных улочек тем не менее стали избегать, вышли на освещенную площадь. Воздух был тихий, теплый, а людей, к удивлению невров, не уменьшалось. Олег, любитель до всего доискиваться, предположил, что здесь даже привыкшие к жаре прячутся днем от нещадного солнца, спят, а к вечеру выползают, занимаются делами. В этом мире солнечные боги -- злые боги, а добрые -- боги и демоны ночи. Здесь славу должны петь луне и звездам, здесь в чести тьма...

Таргитай слушал жадно, он все примерял к своим песням. Мрак осматривался по-волчьи настороженно. Он тоже любил ночь. Ночью все чувства обострены. Запахи слышишь и различаешь за версту.

На краю площади под факелами из ароматного дерева сидели на ковриках двое седобородых. Мрак хотел пройти мимо, но Олег словно за сучок зацепился: старики вели диспут. Один задавал ехидные вопросы, другой искал ответы. Собравшиеся вокруг, по большей части люди степенные, молодежи почти нет, вслушивались, бросали реплики.

– - Идем, идем, -- сказал Мрак нетерпеливо.
– - Что один дурень завяжет, сто мудрецов не развяжет.

– - Ладно, Таргитаю и так досталось. Не доставай его, а то на дудке заиграет. Это мудрецы, Мрак!

Мрак неодобрительно смерил взглядом седобородых.

– - Что толк от их мудрости?

– - Ну... народ, глядя на них, какую-то кроху подхватит.

– - А-а... Постой, постой! Мне их диспут начинает нравиться.

Олег непонимающе смотрел на оборотня.

– - Тебе?

– - Еще как! Они ж на деньги дискутируют, разуй глаза.

Олег наконец заметил столбики монет у ног мудрецов. Один был вдвое выше другого. Собравшиеся тоже передавали монеты из рук в руки. Видно, ставили на мудрецов как на боевых петухов.

– - Отвратительно, -- сказал он с чувством и дернулся уйти, но крепкая рука Мрака остановила так резко, что у волхва лязгнули зубы.

– - Куда? Вот и возможность быстро заработать. Победи их в диспуте, все деньги наши!

Олег сказал раздраженно:

– - Как все просто! А ежели не победю?

– - Ну, не всегда же на коне да на коне. Когда-то и под конем...

– - Мрак, что выставишь на кон, кроме штанов? Если проиграем, а это наверняка...

Мрак почесал в затылке, а Таргитай сказал просительно:

– - Уйдемте отседова? У меня от умностей голова болит.

Они с Олегом двинулись прочь, а Мрак растолкал толпу.

– - Эй, почтенные!

На дюжего варвара оглядывались с неудовольствием. Один похлопал по мохнатой спине, кивнул в сторону журки и барака с гулящими девками. Мрак кивнул, добрый совет ценил, тем не менее сказал настойчиво:

– - Нам понравились ваши состязания в мудрости. Мы готовы поратоборствовать с кем угодно.

Раздался дружный смех. На варвара в волчьей шкуре смотрели с удовольствием. Он был слишком велик и силен, как буйвол, значит, и мудрости в его голове не больше, чем у буйвола в копыте.

– - Но, так как мы люди Леса, -- продолжил Мрак, он выпятил грудь и развел плечи, -- то будет лишь справедливо, если поставим на кон только одну монету, а вы -- десять.

Оба мудреца злобно мерили его взглядами. Один сказал сварливо:

– - Не вижу монеты.

Мрак положил секиру в середку круга.

– - Она стоит три. Но отдаю за одну.

В толпе вытягивали шеи, секира была чересчур велика для человека. Мудрецы поглядывали один на другого. Среди собравшихся пошли смешки. Один спросил раздраженно:

– - Парс, ты возьмешь у меня эту вещь за одну монету?

Из толпы протолкался дюжий мужик в пестром халате. На Мрака зыркнули маленькие хитрые глазки. Руки подхватили секиру, повертели.

– - Ну... железо сыроватое...

– - Берешь или нет? А то спрошу у Пакута.

– - Беру, беру!

Мудрец кивнул Мраку:

– - Варвар, задавай свой мудр-р-р-рый вопрос.

Мрак помахал рукой Олегу. Тот покачал головой и попятился еще дальше. Таргитай смотрел жалобными глазами, судорожно глотал слюну. Олег, опомнившись, делал Мраку отчаянные знаки, призывая остановиться.

– - Что за птица, -- сказал Мрак медленно, -- которая кричит по-человечьи, спит по-собачьи, плавает по-жабьи, а зимой вмерзает в лед, как рыба?