— Учитывая наши современные технологии, сколько мы можем производить этих мушкетов? — я начал думать о замене кремневого замка, капсюлем для моих солдат. Очевидно, что новое оружие превосходило старое.

Железнов провел некоторые вычисления и спокойно ответил:

— Мы можем выпускать 4000 мушкетов в месяц. Однако, если вы рассматриваете замену текущего оружия, мы можем модернизировать его для вас. Это позволит вам сэкономить средства.

Мое лицо осветила улыбка. Экономия средств всегда была актуальной.

— Хорошо, давайте сделаем так, — согласился я. Конечно, я не отказался бы от экономии средств, но был готов пройти этот путь только при условии, что качество останется на высшем уровне. — Просто убедитесь, что оружие останется качественным. Я не готов идти на компромисс по качеству. Если вы считаете, что нужно заменить мушкеты, то сделайте это.

— Не переживайте, ваше величество. Я не позволю выйти из этой мастерской неисправному оружию, — заверил меня Железнов с уверенностью в голосе.

Когда я собирался уходить, Железнов позвал меня.

— Ваше величество!! Есть еще одна вещь, о которой вы забыли.

Мой интерес вспыхнул, и я обернулся к нему, готовый услышать о последнем открытии.

— Что вас беспокоит, Железнов? — спросил я, обращаясь к своему верному соратнику. На этот раз я не мог не заметить, что мой старый друг как-то особенно внимательно рассматривал недавно изобретенное оружие.

— Вы забыли назвать это оружие, — ответил он, поднимая брови.

— О, черт! Опять забыл, — подумал я, внутренне расстраиваясь. В последнее время это стало для меня привычкой давать имена своему оружию, и теперь я чувствовал себя как-то неловко, что упустил этот момент.

Может быть, это была моя попытка придать некий характер и индивидуальность моим вооружениям. В любом случае, я продолжал размышлять об этом, иначе мои товарищи будут надоедать мне своими замечаниями.

— Хммм… Может быть, назвать его винтовкой модели «301 Ренар»?

— Отличное имя, ваше величество, — согласился Железнов, — приветствуя мою идею. — Для краткости мы можем называть его РВ-M301.

— Хорошо, что тебе нравится, — улыбнулся я, наконец-то удовлетворенный своим выбором. Однако меня внезапно прервал женский голос, привлекший мою внимание.

Моя голова моментально повернулась, и передо мной появилась красавица с яркими голубыми глазами — моя личная горничная, Шарлотта. Ее лицо выражало беспокойство и усталость, я сразу понял, произошло что-то серьезное.

— Что случилось, Шарлотта? — воскликнул я, волнение заставляя мое сердце биться быстрее.

— Вот, — сказала она, протягивая мне черный конверт, который она держала в руках. — Это пришло от нашего агента в Тарлии.

Мое лицо исказилось от беспокойства, и я быстро вскрыл конверт, начав читать содержание с напряжением в груди. Когда я закончил чтение, с моих губ сорвалось только одно слово:

— Дерьмо!

Мои исследования, мир и будущее всей нашей державы оказались под угрозой, и я понимал, что предстоит сделать невероятно сложный выбор.

[За месяц до]

На просторах ноябрьского рассвета, когда первые лучи солнца едва-едва пробивались над восточным горизонтом, началась новая глава в истории дворца Тарлия. Здесь, словно в живом организме, жизнь пульсировала своими событиями, причудами и заботами.

Но в этой бескрайней активности была своя гармония, ибо мир дворца был пронизан заботой о тишине и спокойствии, особенно тогда, когда юный наследник, едва достигший своего первого года и пяти месяцев, нуждался в заслуженном отдыхе.

На севере, где раскинулся дворец, было холодно, и ощущалось дыхание приближающейся зимы. Ледяной ветер ласкал лица тех, кто стоял на страже внутри и снаружи дворцовых стен. Однако слуги, хотя и были облечены в утепляющие два слоя одежды, не имели права на нежелание выполнять свои обязанности.

Стирка белья, простыней и полотенец оставалась вне зависимости от погодных условий. Дуня, горничная, прочувствовала всю суровость этого мира на собственной шкуре.

— Быть горничной — это не для слабых духом. Мои руки здесь живут вечной уборкой, — жаловалась она с долей грусти в голосе, а затем сделала глубокий вздох. — Мне стоило бы подумать о другой работе, это не соответствует моей квалификации.

Каждое слово, сказанное Дуней, проникнуто искренностью. Работа оказалась тяжелее, чем она ожидала, и стирала она белье, вероятно, больше, чем за всю предыдущую жизнь. Если бы ей известно было, каким образом все сложится, она, возможно, по-другому взглянула бы на предложенные бонусы и привилегии. «Старик» был мастером уговаривать своих агентов.

Но в этот момент к ней подошла коллега-горничная, и не сдерживая раздражения, спросила:

— Снова та же жалоба?! Почему бы тебе просто не уволиться, если эта работа тебе не нравится?