Онуфрий Павлович Большелапофф сидел в своём маленьком кабинете, спрятанном за торговым залом лавки «Большелапофф и сыновья». Дубовый стол, видавший лучшие времена, был завален бумагами — счетами, расписками, уведомлениями из банка. В правом углу комнаты мерцал магический светильник, наполненный тусклым голубоватым светом — дешёвка, не сравнить с теми шарами, что освещали его кабинет год назад.

Он потянулся к графину с водкой, щедро наполнил рюмку и залпом выпил, не чокаясь, словно на поминках. В каком-то смысле так оно и было — тризна по его благополучию.

«Как же всё покатилось под откос», — думал Онуфрий, разглядывая бумаги перед собой.

Раньше дела шли прекрасно — налаженная схема с начальником Реликтового приказа Мухиным гарантировала стабильный доход. Они скупали у простаков Реликты за копейки, а затем он перепродавал их дальше с солидной наценкой. Чистая прибыль составляла минимум 200% с каждой сделки.

А потом появился этот проклятый Платонов! Онуфрий сжал кулаки так, что побелели костяшки. Прохор, мать его, Игнатьевич, чтоб его волки сожрали! Боярин из Пограничья прибыл в город и за пару дней разрушил всю схему, вскрыв махинации и отправив Мухина под следствие. Сам Онуфрий избежал тюрьмы лишь чудом, запугав Акакия так сильно, что он не рискнул выдать подельника. Достаточно было лишь упомянуть, что у Мухина на свободе остаётся престарелая мать и жена с сыном. Тот всё понял сразу.

Последствия оказались катастрофическими. Источник дешёвых Реликтов исчез. Пришлось закупать товар втридорога у других поставщиков, пытаясь выехать на продаже готовых артефактов, отчего рентабельность рухнула. Расходы росли, прибыль падала. Пришлось заложить и лавку, и склад, взяв три крупных кредита в местном банке. Деньги таяли, а перспективы становились всё мрачнее.

Затем была история с Кабаном. Большелапофф покачал головой, вспоминая, как он навёл бандита на лавку Платонова, надеясь избавиться от конкурента. Но вместо того, чтобы отступить, Платонов каким-то невероятным образом уничтожил всю банду и даже получил благодарность от княжеских властей.

— Чтоб тебя Бздыхи поимели! — пробормотал Онуфрий, наливая вторую рюмку.

Стук в дверь вырвал купца из невесёлых мыслей.

— Войди, — отозвался он, поспешно убирая бутылку в ящик стола.

На пороге возник его секретарь Ефим, сутулый юноша в очках с толстыми стёклами.

— Онуфрий Павлович, к вам курьер от торгового дома «Восточный путь». Говорит, у них срочный заказ.

Большелапофф нахмурился. Название было ему незнакомо, но новые клиенты в его положении — манна небесная.

— Давай сюда.

Ефим положил на стол конверт и удалился. Онуфрий вскрыл печать и углубился в чтение. С каждой строчкой его брови поднимались всё выше.

«Мы в курсе вашей безупречной репутации…».

Ага, дальше. Так, вот.

«Торговый дом „Восточный путь“ выражает заинтересованность в приобретении реликта „Сумеречник“ в количестве 200 кустов по цене 4 рубля за единицу. Предоплата в размере 10% прилагается… Контакты…»

К письму действительно прилагался банковский чек на 80 рублей. Сумеречник — один из самых дешёвых и распространённых Реликтов, обычно использовался для создания долговечных светильников. Рыночная цена редко превышала полтора рубля за куст. Кому и зачем понадобилось такое количество посредственного товара по завышенной цене?

— Ефим! — позвал Онуфрий. — Узнай-ка, что за торговый дом «Восточный путь». И проверь наши запасы Сумеречника.

Пока секретарь выполнял поручение, Большелапофф барабанил пальцами по столу. Это могла быть ошибка… или возможность поправить дела.

Через час Ефим вернулся с двумя новостями.

— Торговый дом зарегистрирован три месяца назад в Владимирском княжестве. Специализируется на экспорте Реликтов в Восточный каганат, — доложил он. — А Сумеречника у нас осталось всего 12 кустов.

— Всего 12? — удивился Онуфрий. — Куда делся остальной?

— Мы не закупали его последние два месяца, сочли нерентабельным, — напомнил секретарь.

Большелапофф отпустил помощника и задумался. Что-то здесь было нечисто. Почему вдруг такой интерес к рядовому товару? И почему цена в два раза выше рыночной?

Ответ он получил следующим утром, когда посыльный, мальчишка с пакетом, протянул ему конверт господина Сиверцева. Тот был старым знакомым Онуфрия, занимал рядовую должность в Реликтовом приказе.

Большелапофф осторожно вскрыл конверт.

«Дорогой друг!»

Друг, как же!

Сиверцев не общался с ним с тех пор, как разразился скандал с Мухиным. Боялся, паскуда эдакая!

«После долгого молчания пишу тебе по важному делу. Сегодня мне попалась секретная информация из княжеской лаборатории. Результаты исследований ещё не обнародованы, но скоро все узнают, что Сумеречник обладает уникальным свойством стабилизировать магические контуры. При добавлении в состав артефактов увеличивает их срок службы втрое! Академия готовит официальное заключение. Пишу тебе по старой дружбе, зная твоё чутьё на выгодные сделки. Информация строго конфиденциальна. Рассчитываю на соответствующее вознаграждение».