Стоило Груздину закончить, как после объявления голосистым дворецким, в зале оказался Мартынов собственной персоной. Его сопровождала довольно вульгарная и внешне неприятная дама в ярко-красном платье. Пышные чёрные волосы, желчная улыбка и огромные зелёные глаза, которые выглядели скорее странно и отталкивающе, нежели притягательно.

— Ооо, вы уже и здесь пришлись к месту! — изобразив удивление, обратился ко мне Мартынов, будто не слышал сегодня моего разговора с мэром. — Позвольте представить, моя супруга Изабелла, — произнёс он, поклонившись.

— Мартынов, избавьте нас от ваших манер, — буркнул Петрищев.

— Ооо, старый друг, снова ты меня спешишь поддеть! Да уж, здесь ни на секунду нельзя расслабиться. Стоит только на миг отвернуться… — сказал Мартынов, глядя на меня. — Слышите, мой юный друг, стоит только на секундочку расслабиться…

— И что произойдёт? — спросил Груздин, внимательно поглядев на Мартынова. — Вы сразу воспользуетесь шансом? — удивительно, но в словах Груздина не слышалось и тени иронии.

— А всякое может произойти, — произнёс Мартынов, тут же посерьёзнев и искоса взглянув на начальника внутренних дел. — Да и стоит ли меня приплетать к каждому подобному вопросу…

Видимо, между ними была не одна тёмная история. Во всяком случае, Мартынов явно был из тех людей, что не раз преступали закон и даже считают, что это полезно для бизнеса, в то время как Груздин являлся его прямым антагонистом. Уверен, тот не раз пытался посадить ушлого купца.

Изабелла — жена Мартынова, заметив напряжение между мужчинами, тихо хмыкнула и, сначала, отошла к столу с закусками, затем окинула меня оценивающим взглядом, задержавшись на моём новом костюме.

В её глазах читалось что-то среднее между интересом и насмешкой — типичный взгляд женщины, метящей стать частью высшего общества. Она старательно пыталась изобразить манеру высокомерной светской дамы, привыкшей смотреть на окружающих свысока, чисто на всякий случай, чтобы не оконфузиться в глазах других дам. Я ответил ей холодной улыбкой, от которой её лицо слегка дрогнуло.

— А вы, должно быть, тот самый барон, о котором сегодня весь город говорит? — произнесла она, приближаясь ко мне уже с бокалом в руке. — Который сразил чудовище голыми руками?

— Скорее палашом и револьвером, — поправил я. — Боюсь, слухи несколько преувеличены.

Мне совсем не хотелось тратить время на эту женщину, поэтому, вежливо улыбнувшись, я откланялся и сделал шаг в сторону Слуцкого. Который демонстративно покашлял, недовольный тем, что Мартынов и Груздин явно решили устроить словесную перепалку.

— Да уж, все люди ценны и важны, — заявил мэр, приподняв бокал. — И такие талантливые купцы, как вы, Мартынов и такие принципиальные и ответственные служители правопорядка, как вы, Груздин.

— И если бы не ваше грамотное руководство, они бы друг другу в глотки вцепились, — произнёс Петрищев с нескрываемым самодовольством.

В этот момент, дворецкий громко объявил:

— Барон Левин.

Я на миг замер. Эту фамилию я уже слышал. Это был один из тех баронов, что создавали немало проблем графу Злобину. Кажется именно этот барон организовал полномасштабное вторжение на территорию графа с перестрелками и человеческими жертвами.

Как по мне, подобные люди должны сидеть за решёткой, а он, оказывается, не только на свободе, да еще и вхож на званые ужины ко столь высокопоставленным персонам. Хотя это многое объясняет. Опять же вопрос — как в этом обществе относятся к графу Злобину? Неплохо бы этот момент выяснить, но максимально осторожно. Вдруг, здесь сплошняком враги…

Я оглянулся, пересчитав гостей, а Горина то так и нет, хотя именно ради него я сюда явился…

Оказалось, что Барон Левин прибыл в сопровождении молодого парня.

— Это ещё кто? — спросил Петрищев, указав на паренька, который мне был очень уж знаком.

— Вот, взял себе на службу помощника нового, ввожу его потихоньку в свет. Парень благородных кровей, приехал из дальних земель. Род его древний, но нынче он, так скажем, безземельный барон. Познакомьтесь — Вениамин Пруткин, — представил баронВениамина, моего старого знакомца, с которым мы некогда появились вместе в доме Злобина.

Вениамин прошелся по мне ошарашенным взглядом, но он тут же принял отрешённый вид и принялся вежливо всем кланяться. Я и вовсе лишь скользнул по нему взглядом, стараясь не глядеть в его сторону.

Да уж, Злобин время зря не теряет. Вон Вениамина пристроил, даже сделал его безземельным бароном. Это ж надо. Интересно, какими хитрыми схемами, он смог ввести Вениамина к своему противнику под крыло?

Вениамин, словно почувствовав мой взгляд, на мгновение замер и, убедившись, что на него никто не смотрит, едва заметно кивнул.

Я же едва не хлопнул себя по лбу. Ведь игнорируя меня, он ведёт себя не менее подозрительно, чем если признается всем, что мы давно знакомы. Поэтому я подошёл сам, и представился: