Мы тогда ещё не знали, что реакция последует совсем не та, на которую мы рассчитывали. И совсем не от начальства Ордена.

Этой же ночью все и случилось.

Тревогу поднял один из наших часовых, парень по имени Носатый, которого мы поставили на посту у края леса. Он там сидел на высоких ветках, где мы оборудовали наблюдательную позицию прямо на дереве. Просто небольшая площадка среди ветвей, зато с хорошим видом на лес.

Вышку мы ещё не построили, а оставлять часового на земле, где его могут сожрать волки, желания не было.

Он прибежал, задыхаясь, с выпученными от ужаса глазами. Он заметил какое-то движение в лесу, недалеко от того места, где мы когда-то нашли волчье логово и тайник с золотом Ордерика. А потом… потом из темноты, словно призраки из-под земли, полезли гномы.

Это были не те измождённые рабы, которых мы видели в шахтах и которых подкармливали. Это, мать их, были разгневанные воины. Злость, закованная в металл. В полных, тускло поблескивающих в скудном свете луны доспехах из тёмного металла, с закрытыми шлемами, из-под которых виднелись только суровые бороды, с боевыми топорами и тяжёлыми молотами в руках. Они двигались слаженно, бесшумно, как хорошо отлаженный механизм, занимая позиции в лесу.

Пока было не понятно, что происходит, мы с парнями пошли своими глазами посмотреть, а роте велели подниматься, вооружаться, но только тихо.

Кстати, это «тихо» вполне себя окупило. По всей видимости, гномы не имели точных сведений о местности, а из-за отсутствия истеричного «Рота, подъём!» или даже звуков горна, они нас не услышали.

Кстати сказать, горна у нас и не было, как-то не обзавелись.

Пока что они просто пёрли из дырки в земле и строились. По ощущениям, их была целая армия, но это, наверное, с испугу. Объективно их примерно рота, сотня, как и нас. Только судя по виду их доспеха, это настоящие танки и на нас хватило бы пяти таких мордоворотов.

— Вот чёрт, — прошептал я, наблюдая за этой сценой с небольшой возвышенности. Сердце ухнуло куда-то в пятки. — Похоже, Броин не всё нам рассказал о своих «мирных» соплеменниках. Или это совсем другие гномы.

Наёмники Ордерика, которые все еще «охраняли» вход в основную шахту, едва завидев гномьих воинов, тут же бросились врассыпную, как тараканы от света, побросав оружие и забыв о своей хвалёной храбрости и обязанностях, о приказах Нэйвика. Их и след простыл в ночной темноте.

Эрик, верный своей привычке, уже сидел на высоком дереве, словно лесная обезьяна, и всматривался в темноту.

— Их много, — донесся его приглушённый голос сверху. — Очень много. Сотня, не меньше. Закованных в броню, как консервные банки. И они идут сюда. Медленно, но, верно. Похоже, они не знают точного расположения шахты с рабами, или ищут что-то ещё.

В нашем лагере царила суета. Солдаты, разбуженные пинками часового, выбегали из казармы, хватаясь за оружие, толкаясь и ничего не понимая.

Но, по крайней мере им хватило ума не орать.

Местность такая, что леса соседствуют с фермами и полями. Крестьяне, жившие в окрестных фермах, небольших домишках рядом с рудником, с криками выбегали на улицу, хватая детей и пожитки, пытаясь скрыться в лесу.

Один из них, задыхаясь от бега и страха, прибежал к нам. Это был старик Зоб, тот самый пьянчуга, который встретил нас по прибытии.

— Гномы… гномы вломились в трактир на дороге! — кричал он, размахивая руками. — Они… они казнили рыцаря Нэйвика! Повесили прямо на осине около трактира, как собаку! Он… он перед смертью, со страху показал им, где ваша казарма! И про рабов! Они идут за вами! Спасайтесь!

— Вот мля, спасибо рыцарю, очень выручил, — саркастически высказался Мейнард и дал Зобу пару монет за донесение, но направляюще похлопал по плечу, чтобы проваливал, бежал в лес, как прочие местные.

Тактика «беги и прячься» для крестьян была оправдана. Кто бы ни был враг, им стоило всеми силами избегать конфликтующих сторон.

Анализ ситуации промелькнул в голове за доли секунды.

Противник: около сотни хорошо вооружённых, дисциплинированных и явно мотивированных гномьих воинов (читается как злые).

Наши силы: неполная рота легковооружённой пехоты. Вчерашние новобранцы, пусть и немного обученные, но всё же не готовых к серьёзному бою с таким противником.

Местность: смешанная. Бой можно дать около казармы, можно использовать её как укрытие, можно драться прямо в лесу.

Все варианты — самоубийственны.

При сражении в лесу все решает индивидное мастерство и сила, плюс снаряжение. Гномы перебьют нас и не вспотеют. То же самое касается драки на открытой местности. Казарма слабо подходит для обороны, нет рва, стены и так далее. Это просто жилое строение, а не форт. Нэйвик мёртв — это, конечно, хорошая новость, земля ему стекловатой, но сейчас не до злорадства. Гномы знают, где мы. И они идут за нами. Времени на раздумья нет.